眼见河南战场形势危急，德宗早把颜真卿是死是活置之于脑后。
他没料到让他一直抱有希望的、优秀的藩镇节度使李希烈也会造反，因而在思想上、行动上都毫无准备。
朝廷的精兵猛将几乎全部集中于魏州（今河北邯郸大名）附近，与河朔诸雄对峙厮杀，根本无力脱身。河南战场事关东都安危，满朝文武中还有谁可与李希烈一战？德宗在苦思冥想之下，最终敲定了两名人选，哥舒曜与李皋！
这两人大有来头，哥舒曜是前陇右、河西节度使，一代名将哥舒翰之子，突骑施族，年幼门荫从军，曾跟随李光弼征讨过安禄山，有着将门虎子的优秀基因与难能可贵的实战经验！
至于李皋，则更是中唐时代堪称英雄的传奇人物！
他是太宗李世民第十四子曹恭王李明的玄孙，生于开元二十一年（733年），赶上了盛世的尾巴，建中四年（783）恰好步入半百之年。
他历任兵曹参军、秘书少监、衡州（湖南衡阳）刺史、湖南观察使（相当于小节度使）、江西节度使（治所在江西南昌）等职。在任期间不仅关心民生颇得人心，而且在军事领域上也多有建树，曾出兵征剿叛乱的湖南牙将王国良，单枪匹马兵不血刃将其劝降。
他还善于识人用人，从行伍中提拔起来的王锷、伊慎，后来都成了独当一面的能臣。
选择这样两位根正苗红的优秀将领与李希烈对阵，胜负暂且不论，至少可以保证他们不会再背叛大唐！
元月二十一日，德宗诏令哥舒曜从凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤军府中抽调万余兵力征讨李希烈，同时下令全国各道有兵出兵、有粮出粮，共同进击淮西叛军！
哥舒曜集结起队伍东出长安，行至郏城时（河南平顶山郏县），遭遇李希烈的前锋将领陈利贞。哥舒曜率军只一个冲锋就将其击溃，一个月后，又出兵收复汝州（河南平顶山），生擒伪刺史周晃，用实际行动有力证明了自己绝非浪得虚名！
李希烈眼见唐军势大，暂时回军退保许州。同时，派将领封有麟控制邓州（河南南阳邓州县），切断从南阳西北进入蓝田武关的交通线，致使江淮贡赋断绝，商旅不通。
朝廷被迫另外开辟了上津山路（即湖北十堰郧西县上津古镇），南方各地贡赋取道宣州（安徽宣城）、饶州（江西上饶鄱阳县）、荆州，经武关（商洛）运至长安。
沿途修道路、置驿站，用以维系南北交通之需。这项光荣而艰巨的任务，落在了时任江西节度使的曹王李皋身上。
为确保朝廷生命线的顺畅无阻，李皋除征调民夫施工修路外，还向沿途的淮西驻军发起了进攻。
三月初，李皋在黄梅（湖北黄冈市黄梅县）击斩淮西军将领韩霜，接着又挥军攻克黄州（黄冈市黄冈区）。
淮西军驻守于蔡山（长江边上一小山，五十多米），这里海拔虽然不高，但临近江面、地势险要，守军又依山构筑有许多坚固的城防工事，使其成为控制水路交通的一座要塞。若想在江面顺利通行，必须把蔡山拿下！
李皋看到从陆路进攻难度太大，便使出疑兵之计，让人放出风声说自己要绕过蔡山，向西攻打由淮西军占据的蕲州（黄冈蕲春县）。为了与此相印证，他亲率水军溯江而上。
蔡山守将担心蕲州有失，只留下少数人驻守，带领军队沿着江边道路向蕲州方向疾进。
离开蔡山三百余里后，李皋突然下令船队调头，转攻蔡山。
在路上奔跑的淮西军，速度再快也快不过顺流直下的舟师，只能眼睁睁看着蔡山被占。
拿下了蔡山，李皋再回过头来一举攻克蕲州。并委派得力将领伊慎、王锷，分别担任蕲州刺史、江州刺史（江西九江，蕲州下游），形成犄角