李嘉诚在潮汕地区办学，也与国家领导人邓小平的鼓励不无关系。早在与潮汕地区教育界领导人确定投资办学的方案之前，李嘉诚就已从多种渠道获悉邓小平曾在一个公开的场合提及他的名字，那是1979年经荣毅仁的提名，李嘉诚刚被委任为中国国际信托投资公司董事不久，邓小平在廖承志副委员长的陪同下，接见泰国侨胞回国访问团的时候，对这个访华团与李嘉诚都有在广东潮汕地区投资办学的主张表示了积极的赞同。邓小平在谈话中提到香港企业家李嘉诚早有意在潮汕地区投资办学，语意中饱含赞许。李嘉诚在得知这一消息后，当即于翌年12月在庄世平、吴南生、蚁美厚等人的陪同下，亲往汕头考察办学地址，同时同意首次出资五千万港币作为修建汕头大学的启动资金，1983年12月一切准备工作就绪，李嘉诚亲自来到汕头大学工地，出席奠基仪式。此后几年李嘉诚又陆续投资若干次，最后出资高达六亿八千万，直到把这所现代化的大学建成。
李嘉诚与邓小平的历史性会面，就起缘于他投资兴建的汕头大学。
自从1978年李嘉诚首次回到祖国内地以来，他开始在内地广泛投资。其中属于公益性的无偿投资项目也相当众多，例如他巨资在潮州兴建一万二千平方米的民宅供给贫困市民居住；投资二千多万修建潮安县医院和潮州市医院；捐资修筑韩江大桥等等，而李嘉诚在内地出资办学则还是第一次。
早从1978年开始，李嘉诚就考虑到内地教育事业的有待繁荣，特别当他看到广东地区有些教育尚待支持和开发，而广东的高等教育在他看来很难与不断腾飞的经济相互匹配。于是李嘉诚毅然决定捐一笔巨资在广东汕头兴建一所全日制大学。1981年春李嘉诚最后选定了汕头大学的校址——汕头市西北的桑浦山南麓。到了1986年5月，由李嘉诚捐资兴建的汕头大学一期工程已经胜利竣工。这时李嘉诚忽然考虑到汕大将来的师资问题。由于汕大特殊的地坦位置，很难在短时间内解决好与汕大现代化教学设施相媲美的优质师资力量，于是李嘉诚决定向北京的邓小平写信求助。他在致邓小平的信中表示，希望能看到汕头大学将来成为国内最优秀的高等院校之一。同时李嘉诚也希望邓小平能够在百忙之中对办好汕头大学“九鼎一言”，大力支持这所大学的师资力量早日配备齐整，以期在新生云集汕大之时，具有高水平的教师队伍也同时进入课堂。李嘉诚如此爱国心愿理所当然会受到邓小平的格外重视。
就在李嘉诚的信寄往北京不久，新华社香港分社给他捎来了一个好消息，邓小平决定在北京会见李嘉诚。李嘉诚做梦也没有想到日理万机的邓小平，居然能在百忙之中亲自会见他，6月20日下午，当李嘉诚来到人民大会堂时，他发现正值北京酷暑盛夏的炎热时节，邓小平竟然身穿一件深蓝色的中山装，亲自迎候在会见大厅的门前。这让李嘉诚倍感振奋。当时已经82岁高龄的邓小平对李嘉诚多次捐款给内地办学和兴建各种公益事业的情况显然了若指掌。他嘉勉和表扬了李嘉诚爱国敬业、捐资办学的可贵精神。
据香港报界载文称：邓小平与李嘉诚会见时一见如故，而且“作为长江实业集团的舵手李嘉诚，与邓小平还有一点‘沾亲带故’，原来二人都是客家人的后裔。”同时，出乎李嘉诚意料的是，他与邓小平在彼此谈话中才知道，原来他与邓小平的生肖都同属“龙”。邓小平在听取李嘉诚的汇报以后赞许地表示：“创办汕头大学，这是一件大好事！”他又表示：“你资助教育事业，很值得赞赏，因为教育很需要支持。……汕头大学要办，就一定办好！”
李嘉诚却谦逊地说：“关于汕头大学的发展，是我最关心的问题。发展教育事业，对促进祖国科学技术水平的提高，非常重要，我愿意为此竭尽绵力。”李嘉诚还对邓小平说