也像城里拿固定工资的工人一样被养活，农业收成的好坏与他们无关。赖莎认识到，大锅饭使所有人的劳动道德沦丧。赖莎自然会跟丈夫谈到所有这些见闻。可是她走访的那些农妇们却对此不能理解。她们经常问：“你的丈夫打你吗？”“不，他不打我。”——“那他没有收入？”——“他有收入。”——“那他为什么会让你穿着胶鞋在乡下跑来跑去？”戈尔巴乔夫夫妇的这种朋友关系对斯塔夫罗波尔的大多数人来说都是个谜。
戈尔巴乔夫经常去听赖莎开的一门讨论课，赖莎也总是陪着戈尔巴乔夫参加各种党内活动。格奥尔吉·普里亚辛还记得：“每次戈尔巴乔夫发言或演讲的时候，她都会坐在他前面，目不转睛地盯着他，就像在看一个正在走钢丝的人或者父母看着他们的第一个孩子迈出第一步。”在普里亚辛看来，这两人当中谁更有野心是毋庸置疑的。赖莎看起来是不会满足于只扮演一个团委书记或党委书记妻子的角色。她不断鞭策她的丈夫在事业上更进一步。
赖莎和米哈伊尔·戈尔巴乔夫（3）
事实证明，与当初被迫回乡相反，斯塔夫罗波尔这个地方对戈尔巴乔夫的事业来说是一个幸运之地：一个像他这样受过高等教育、又有能力的人，在地方上毫无争议地会升得很快。更为重要的是，戈尔巴乔夫掌权的这个小小世界，是当地的一个高级疗养地。莫斯科的苏共高官们经常到此地来疗养，远离首都的压力。所以作为当地的一把手，他工作的任务之一就是接待这些高官。从戈尔巴乔夫同莫斯科的良好关系中得到回报，这只是一个时间问题。
1978年，苏共总书记列奥尼德·勃列日涅夫注意到戈尔巴乔夫，并将他召到莫斯科担任负责农业的中央委员会委员，戈尔巴乔夫如坐火箭般直接进入了苏共权力核心。但奇怪的是在那里很少能听到他的声音。是他出于战略原因而韬光养晦，还是农村真实的经济状况使他的改革意愿难以施行，人们不得而知。但可以肯定的是，农业部长戈尔巴乔夫最引人注意的是他的年龄。年仅47岁的戈尔巴乔夫和那些年迈的苏共高级官员一起出现在列宁墓，检阅规模宏大的阅兵式，相比之下的确是非常年轻。
1982年，勃列日涅夫去世，尤里·安德罗波夫接替其担任苏共总书记职务。安德罗波夫一心提拔戈尔巴乔夫，农业委员戈尔巴乔夫实际上已经成了国家的二号人物。安德罗波夫上任的时候已经病重，之后没多久就去世了。他的继任康斯坦丁·契尔年科也是年迈多病。这样，勃列日涅夫去世刚刚两年，戈尔巴乔夫离苏共权力顶峰已经没多远了。在西方，戈尔巴乔夫已经被认为是苏共总书记的接班人了——这就是为什么玛格丽特·撒切尔会在1984年12月份邀请他访问伦敦的原因。
戈尔巴乔夫很清楚，应该由谁陪他一起去。“我对契尔年科说，我将与赖莎·马克西莫夫娜一起出访，他说，这应该没问题。但他还能说什么呢？我当时已经主持工作了，因为他当时病重，根本无法继续工作。”苏联的老百姓们一般只有在总书记去世的葬礼上才知道总书记是有妻子的，苏共总书记们也绝对不会在国事访问的时候带上自己的夫人。所以，尽管赖莎在走下飞机舷梯的时候刻意与她的丈夫保持了相当的距离，在伦敦也尽力保持低调，但这一对夫妇的出现仍然在西方引起了极大的轰动。“我们大家都很好奇，他到底长什么样？我们从来没见过他的照片，至少没见过效果好的。然后他疾步走入接待大厅，我们立即看到：这是一个与我们以前见过的任何苏联政要都完全不同的男人。”查尔斯·鲍威尔，当时玛格丽特·撒切尔的外交政策顾问回忆。
戈尔巴乔夫看起来非常自信，而且一直保持微笑，其他那些随行的苏联官员们则都面容严肃，警觉犹疑。赖莎也不是以前人们想象中苏共第一夫人的样子，