兩個人近身肉搏，各施殺手。胡斐瞧出他的武功是長拳一路，出招既狠且猛，武功造詣竟不在秦耐之、周鐵鷦等人之下，何況手中多了兵刃，更占便宜。直拆到第九招上，胡斐才欺進他懷中，伸指點了他胸口鳩尾穴。那人極為悍勇，穴道遭點，仍飛右足踢來，胡斐又伸指點了他足脛中都穴，這才摔倒在地，動彈不得。
程靈素碰了碰胡斐的肩頭，向燈光處一指，低聲道：「像是在做戲。」胡斐抬頭看去，見空曠處搭了老大一座戲台，台下一排排的坐滿了人，燈光輝煌，台上戲子卻尚未出場。其時正當乾隆鼎盛之世，北京城中官宦人家有什麼喜慶宴會，往往接連唱戲數日，通宵達旦，亦非異事。
胡斐吁了口氣，拉下那漢子臉上蒙著的黃巾，隱約見他面目粗豪，四十來歲年紀，低聲道：「這漢子想是趁著人家有喜事，抽空子偷雞摸狗來著，因此一聲也不敢出。」程靈素悄聲道：「只怕不是小賊。」胡斐點了點頭，尋思：「瞧這人身手，決非尋常鼠竊狗盜，也算他合該倒霉，卻給我無意擒住。」程靈素低聲道：「咱們便在這大戶人家尋處柴房或閣樓，躲他十二個時辰。」胡斐道：「我看也只好如此。外邊查得這般緊，怎能出去？」
便在此時，戲台上門帘一掀，走出一個人來。那人穿著尋常的葛紗大褂，也沒勾臉，走到台口一站，抱拳施禮，朗聲說道：「各位師伯師叔、師兄弟姊妹請了！」胡斐聽他說話聲音洪亮，瞧這神情，似乎不是唱戲。又聽他道：「此刻天將黎明，轉眼又是一日，再過三天，便是天下掌門人大會的會期。可是咱們西嶽華拳門，直到此刻，還是沒推出掌門人來。這件事當真不能再拖。現下請藝字派的支長蔡師伯給大伙兒說說。」
台下人叢中站起一個身穿黑色馬褂的老者，咳嗽了幾聲，躍上戲台，面向大眾說道：「華拳四十八，藝成行天涯。咱們西嶽華拳門三百年來，一直分為藝字、成字、行字、天字、涯字五個支派，已有三百年沒總掌門了。雖說五派都好生興旺，但師兄弟們各存門戶之見，人人都說：『我是藝字派的，我是成字派的。』從不說我是西嶽華拳門的。沒想到別派的武師們，卻從不理會你是藝宇派還是成字派，總當咱們是西嶽華拳門的門下。咱們這一門人數眾多，老祖宗手上傳下來的玩藝兒也真不含糊，可是幹嗎遠遠不及少林、武當、太極、八卦這些門派名聲響亮呢？只因為咱們分成了五個支派，力分則弱，那有什麼說的。」
那老者滿口陝西土腔，有幾個字胡斐便聽不大懂，他說到這裡，咳嗽幾聲，嘆了口長氣，又道：「打從三個月前，咱們在西京便接到福大帥從北京傳來的通知，要咱們華拳門在八月中秋趕到京城，參與天下掌門人大會。送信的參將大人還特別吩咐了，在大會之中，天下各門各派的掌門人都得露一手本門的高招絕藝，請福大帥評定高下。這一來，各家各派誰高誰下，從此再不是憑著自個兒信口吹得天花亂墜，而是要憑本事一拳一腳地顯示出來。咱們得到通知之後，華拳門五個支派的支長，便都聚在一起商議，連天字派的姬三爺，也帶病來到西京。五派說好，這一次要憑真功夫顯身手，要在五個支派中挑一個手腳上玩藝兒最強的，暫且掛一個『掌門人』的名頭。
「不過五個支派分派已久，各派不但各有門人弟子，而且各有產業家當，要並在一起是不容易的。咱們五個人口講手劃，各出絕招，一個多月下來，藝、成、行、涯四個支派的支長，都服了姬三爺在五個支長中功夫第一，可是他老人家五年前中了風，至今手腳動彈不靈，要他到天下掌門人大會中說說拳腳，原是少有人比他得上……」他說到這裡，台下有人站起身來，粗聲道：「蔡師伯，這個掌門人大會，只怕不是空口說白話就能服人，須得真刀真槍，要動個真章的場所。姬師叔憑他說得天花亂墜，旁人不服，那也沒用。」