觑，却没有了主意。刘秀说：“现在城里只有八九千兵力，出城与王莽军队决战是行不通的，昆阳城池坚固，易守难攻，只要我们拼死抵抗，便可以与王莽军队相较量。只是我们没有粮草，恐怕坚持不了多久，最多能顶住一个月。当务之急，是派人到郾城、定陵一带召集援兵，然后里外夹击，破敌解围才有希望。”大家都同意刘秀的意见，最后决定由王凤、王常率主力坚守昆阳，消耗、牵制王莽军队，刘秀率十二骑突围去定陵、郾城，调集救兵。
刘秀等十三骑在千军万马中，杀出一条血路，突围到了定陵。定陵守将急忙把疲惫不堪的刘秀一行迎进府内，欲设宴款待。刘秀说：“不必了，只要填饱肚子就行。现在王莽四十万大军围困昆阳，昆阳危在旦夕，我们要将全部诸营兵马，发往解救。”当时，定陵城中还有起义军缴获的财物没有运走，定陵守将请求分一部兵力把守定陵。刘秀愤怒地说：“不行。王寻、王邑率大军前来，兵多将广，我们必须全力以赴，才有胜利的希望。这次若破了新军，大功告成，财富珍宝，岂止是这里的一万倍？如果这次被新军打败了，昆阳守不住，定陵、郾城也要陷入王莽军队手中，到时候我们连脑袋都保不住，守住这些财物又有什么用？”守将恍然大悟，说：“愿意听将军号令”。刘秀又到郾城，集中定陵、郾城两处近万人的兵力，向昆阳奔来。大军行动缓慢，刘秀自己做先锋，率领一千骑兵，冲在前面。
当时，王莽军队中为首的将领王寻、王邑正在加紧进攻昆阳，见刘秀兵少，想杀他个下马威，派几千骑兵与刘秀对阵。刘秀想：“这是一场硬仗，要以少胜多、制服强敌，必须激起将士们的勇气。”于是他一马当先，闯入新军骑兵阵中，左砍右劈，杀敌几十人。
起义军将士见刘秀奋勇冲杀，非常惊讶地说：“刘将军平时见小敌怯阵，今见大敌，反而勇猛异常。小敌容易立功，大敌几乎可以丧命。刘将军为人仁厚，大智大勇，请大家帮助刘将军。”于是各路将士都勇敢冲上去，敌军哪里抵挡得住，纷纷逃窜而去。
这时王寻、王邑怕乱了整个军营，下令向后退却，许多将士向刘秀请战：就这样杀进去，或者救出昆阳城内的弟兄，或者同他们会合，共同防守。刘秀果断地否定这两种建议，他说：“吸引住新军，有利于宛城主力攻克宛城，我们要设法冲破王莽军队的防线，并消灭他们。”为了鼓舞士气、扰乱新军人心，刘秀特意放出宛城已被义军攻克的消息。同时分析双方形势，利用义军打了胜仗的气势，决心采用迂回战术。他组织三千敢死队，令大队做好准备，佯装进攻，掩护敢死队突袭新军大营。敢死队一旦成功，大队立即发动进攻。
刘秀亲自率三千敢死队，直扑新军大营。将士个个英勇，杀得新军狼狈逃窜，新军主帅王寻被当场杀死，王邑急忙退回大营。
刘秀在昆阳城外打的胜仗，使城内汉军无比振奋，于是他们七八千人马全部冲出来，几处兵马合在一起，越战越勇，大败新军。新军主帅王邑慌忙渡过川，侥幸逃得性命。昆阳大战，是更始政权军队同王莽军队的一场大决战，以王莽军队主力折损殆尽而告终。
昆阳大战是中国军事史上以少胜多的光辉范例，同时也敲响了王莽新朝灭亡的丧钟。在昆阳大战中，刘秀充分显示了他智勇双全的军事才华，一下子从被起义军诸将领所轻视的地位，一跃而成为举足轻重的人物，奠定了他在起义军中的领导地位。
忍辱负重
随后刘秀继续领兵作战，很快就攻下了河南的大部分区域。在