举动在当地引起了很大的反响。原来纷纷出逃保命的乡亲们都改变了主意，说：“刘秀可是是出名的稳重厚道人，他都从军了，那肯定此事是有道理的。跟着他准没错儿。”
刘秀的人格魅力，使人们竟然忘却了杀伐的惨烈，已经外逃的人又都跑了回来，主动应征入伍。很快，刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵，自号“舂陵兵”。这年，刘秀28岁。
然而，这支刚刚组建的起义军毫无经验，尤其是最初的倡议者李通。他原本是作为刘縯兄弟的内应在宛城谋事的，结果消息走漏，全家六十四口都被诛杀，只有李通一人逃走。
宛城是打不了了，刘縯只好另想办法，联络上从湖北大洪山（即绿林山）出来的、一支以王风为首的绿林军，壮大声威之后再作打算。
很快，这支队伍连连得胜，攻下了周围唐子乡等地，得到了大量财物。得到了财物之后，匪气浓重的王风便对着掠夺来的财物眼红起来，为了多抢些，他甚至还要跟刘縯率领的刘家军分道扬镳、大打出手。
在这个节骨眼上，刘秀站了出来，向刘氏宗族百般劝说，让他们将抢到手的财物都让出来，全部送给绿林军队。王风是土匪本色，拿到了全部钱物，自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使大家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
刘秀身上，有一种非常典型的超然气质，金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候，军中战马不足，许多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。刘秀对此却毫不在乎，他是首领的弟弟，照理说，再缺也要给他一匹马，但他却主动将马让给其它军官，自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳大捷，他才有了第一匹很不起眼的战马。因此，刘秀也是中国历史上惟一一个在“牛背”而非马背上开国的皇帝。
由于刘秀的忍让，一场危机安然度过，两军继续精诚合作，又攻下了棘阳。
在第一场战役中，刘秀目睹了士兵抢掠百姓、婪取财物的恶行，给了他很深的触动，也让他对百姓的苦难非常痛心。从棘阳之战开始，刘秀严格要求自己的下属部队，绝对不可以借着起义杀敌的名义，掳掠无辜百姓。这项由同情心产生的纪律，在后来为刘秀争取了无数的支持和民望。
棘阳大胜使得刘縯过于自信，认为自己无坚不摧，以至于在随后的宛城之战中，竟然带着家小一起出发了。
就在去往宛城的路上，起义军与在宛县南三十多里的小长安聚和王莽军队不期而遇。由于起义军缺乏心理准备，加上当时又是浓雾遮天，仓促应战的起义军大败而退。刘秀单骑突围，半路上，遇到正在逃命的妹妹刘伯姬，便与她共乘一骑，没跑多远，又碰到姐姐、邓晨的妻子刘元也在拖着三个失魂落魄的女儿逃命，刘秀急忙停下，大叫：“快点上马！”刘元见马上已是两个人了，不可能再骑上四个人，便说：“你快走吧，追兵马上赶来了，一匹马不可能救那么多的人，不要因我们而一齐遇难，只要你能早建大功就行了！”刘秀不忍丢下姐姐和三个小外甥女，刘元再一次催刘秀快逃，她说：“快点跑吧，就算是忘掉了我们，就当我们已经死了，只要你能逃出去，我们就放心了！”刘秀还没来得及再次开口劝说，追兵就到了。刘元和三个女儿，以及刘秀二哥刘仲等几十个刘氏族人，都被追杀丧命。刘秀和刘伯姬侥幸逃生。
这是刘秀一生中第一场、也是最惨烈的败仗。刘縯刘秀兄弟劫后余生，在棘阳重逢。进攻宛县的失利，使起义军不得不死守棘阳。
就在这个时候，李通找到了刘氏兄弟。他的家族六十四人死于非命，他对王莽新朝切骨痛恨。他为刘氏兄弟出了一个好主意：宜秋有一支起义军，首领名叫王常，人马多达数万之众，若想死里逃生，就要去跟王常联合。