但是。董河山的脾气太坏，一言不合。便要动手；他手底又太硬，一动手就要伤人。一次他和一个姓陈的师兄争吵，动起手来，将对方打成了重伤。这位师兄是当地大户人家子弟，陈家父兄不干了，要报官拿他，董河山在涿州立不住脚，只好背井离乡，一路南下，到了皖北。
其时的皖北，有一种游民，捻纸浸油，点燃做法，或聚众表演种种眩人耳目的花样，或声称可以此为人驱病除灾，因之蛊惑愚民而牟利，这就是所谓“捻子”。后来，捻子开始以购买油捻纸的名义，成群结队地向乡民募捐“香油钱”——其实就是恐吓勒索，所求若不得餍足，便大打大砸，行径已与盗贼无二。
董河山看出好处，就入了捻。他功夫好，心既狠，手又辣，很快就当上了个小头目。洪杨乱起，捻子竖旗呼应，董河山便也开始了他杀官造反的营生。
本来，董河山是最早参与捻军起事的那一批人，以他的本事，假以时日，混成个什么“义”、甚至什么“王”，也不算稀奇。可是，他的坏脾气始终改不过来，动辄与同伴吵架，一吵就动手，一动手就伤人，终于闯出了大祸。
有一次打赢了仗，分配战利品的时候，董河山认为自己那队所得太少，和顶头上司大吵了起来。
这位顶头上司诨名“大张机”，脾气也大，吵着吵着，两个人都火遮了眼，“大张机”抓起一个铜壶就砸了过来，董河山侧身接住，反掷回去，正中“大张机”脑门。他力气好大，铜壶裂成两片，“大张机”脑浆飞迸，当场毙命。
“大张机”不但是董河山的顶头上司，还是捻军大头目张乐行的近亲，董河山晓得，自己如果不逃，决然无幸，只好再次踏上逃亡之路。
董河山曾经幻想过，自己既然打死了一个挺有分量的“捻匪”头目，不晓得能不能拿这个跟朝廷说说，算是将功赎罪，请求“招安”？
他还真托了人，向袁甲三部的一个参将“问路”。对方一口答应，说不但包他“洗底”，还要向袁大帅保举他……嗯，至少做个游击吧。
董河山大喜过望，重重地酬谢了中间人。
可是，董河山和中间人都不晓得的是，他只是捻军的一个中下级头目，还一个兵都没有带过来，这种“反正”，对官军是毫无吸引力的。那个参将敷衍他的目的，一是要拿他的脑袋算自己的功劳，一是要黑他从捻子那儿带走的钱财。
临到头了，董河山才发现情势不对。他反应过来，仗着功夫好，赤手空拳打翻了几个清兵，侥幸逃得一命，但背上还是被砍了一刀，几年下来刀头舔血挣来的积蓄，也全都遗失给人家了。
这下子，两边儿的进身之路都断掉了。
因为两边儿的人都要拿他，董河山养好了伤之后，也不敢抛头露面，只能东躲西藏，偷偷摸摸着给人打打短工，日子过的十分辛苦。有时候，实在过不下去了，还得暗地里盗个窃，抢个劫。
他是一身本事的人，过这样的日子，如何能够甘心？愤懑无计之际，动过这样子的狠念头：不拘哪一边——朝廷那边也好，捻子那边也好，寻一个最大的头目——比如僧妖或者张乐行，一刀砍了，之后就算立即引刀自决，也叫做了件惊天动地的大事，不枉男儿一世，亦不负自己一身出类拔萃的好功夫！
当然，这个仅仅是他的幻想，从未真正动手付诸实施。
就这样子过了几年，形势变幻，张乐行为僧格林沁捕杀，捻军分为东捻、西捻，张乐行旧部属西捻，为族侄张宗禹统领，向西进军，希望能够和在西北起事的回回合流；朝廷这边，袁甲三部谋害董河山的那个参将战死了，袁甲三本人也因病去职。总之，董河山的事儿，两边儿都没人来管了。
董河山这才重新抛头露面。
他听人说，北京的“