的肉体受尽折磨，多灾多难的卡米耶的成长受到了阻碍，他长得很矮小，非常虚弱。他细瘦的四肢动作迟缓，有气无力。就因为卡米耶身体单薄、弱不经风，他的母亲就格外爱护他。当她温柔地注视他的苍白可怜的小脸时，便以胜利者的自慰心情想着：自己曾十次以上地给了儿子以生命。
卡米耶难得不生病时，就到凡尔农的一所商业学校里上课。他在这所学校里学习拼写和算术。他的知识仅限于四则运算和一点肤浅的语法知识。后来，他还补习了书写和簿记课。每当有人劝拉甘夫人把儿子送去上公立中学时，她就会吓得浑身打颤，她知道儿子一旦离开自己身边，就一定会丧失生命的。她说书籍会害死她的宝贝。因此，卡米耶始终没有什么知识，而他的无知似乎又使他多了一个弱点。
十八岁那年，仍然无所事事的卡米耶对母亲的疼爱腻烦透了，便进入一家布店去当伙计，每月挣上六十个法郎。精神上的不安使他忍受不了闲散的生活。现在，他埋头在这机械的工作中，整天弯着腰查看货单，耐心地计录着每个数字，做那数目可观的加法，内心却感到平静多了，身体也反倒好些了。晚上，他精疲力尽，头脑空空，在精神麻木之中，他感受到无穷的快意。为了进布店干活，他不得不和母亲大吵一场，因为母亲本想永远把他留在自己身边，要他永远躺在床上，免受生活的磨难。年轻人竟以一家之主的身份说，他要求工作就如其他孩子索要玩具一样，这是本能和天性的需要，并非出于尽责之心。母亲的溺爱使他产生强烈的自私心。他以为自己爱着哀怜、抚慰着自己的人们，其实，在他的内心，他过着孤独的生活，只爱自己的舒适，并以种种可能的办法，增加自己的享受。一旦拉甘太太的温情和爱抚激起他的厌恶时，他就一头扎进可以使他摆脱药罐药水的简单工作中。傍晚，从店铺回家，他就和表妹泰蕾斯到塞纳河畔散步。
泰蕾斯转眼快满十八岁了。十六年前的一天，拉甘太太还开着妇女用品店时，她的兄弟，德冈上尉，从非洲的阿尔及利亚回来，怀里抱着一个小女孩来找她。
“你是这个孩子的姑母，”他微笑着对她说，“她的母亲死了……我不知拿她怎么办，把她交给你吧。”
拉甘太太抱起了孩子，对她笑着、吻着她粉红色的脸蛋儿。德冈在凡尔农住了一个礼拜，他姐姐对他留下的这个女孩没有多问。她只是大体上得知，可爱的小女孩出生在奥兰①，她的母亲是一个漂亮的土著女人。上尉在临行前一刻，交给姐姐一张身份证书，证书上承认将泰蕾斯过继给她，并使用她的族姓。他走了，人们再也没有见过他，几年后，听说他在非洲被人杀死了。
① 北非阿尔及利亚著名的沿海城市。
泰蕾斯与卡米耶同睡一张床，她在姑母的爱抚下长大了。她的身体很强健，可也像一个体弱多病的孩子那样被人照料着，吃着表哥服用的补药，住在病人居住的温暖的卧室里。她往往长时间地蹲在火炉前沉思，眼睛一眨不眨地盯着面前的火焰。这养病般的身不由己的生活，使她常常处于孤独和沉默之中，养成了低声说话和无声走路的习惯。她一动不动地坐在一把椅子上沉默着，睁着的眼睛里只有茫然无神的目光。然而，当她举手或抬足时，人们就会发现她动作敏捷而轻柔，肌肉结实且有力，在她那驯服的肉体里，蕴藏着一种力量，一股激情。一天，她的表兄一阵虚脱跌倒了，她一下把他扶起来并抱到合适的地方。她发挥了力量，脸上也焕发出炽烈的光芒。禁闭式的生活，强加给她的死气沉沉的生活规律，并未削弱她那精悍而健壮的体质，只是使她的脸色有点白里带黄而已，这使她在暗处几乎显得有点丑。她常默默走到窗前，望着对面披满金色阳光的房屋。
当拉甘太太卖掉了家产，到河边的小房子里隐居后，泰蕾斯内心充满了喜悦。以