了一部分，编余的义军仍在广西、越南边境流动。甲申（1884年）中法战争后，清廷又大量裁军，陆荣廷、沈鸿英正在这一大批被裁者之列。因被裁士兵生活无着，陆荣廷、沈鸿英即纠集这批人与刘永福的旧部落草为寇？？这就是旧桂系的前身。
陆、沈出道之初，以剽悍善战著称，把整个广西省搅成一锅粥，即史书记载的光绪壬辰年（1892）游勇之乱。清廷惶恐之际，派大兵进剿，都无功告退，最后不得不实行招安了事，陆荣廷官至广西提督，沈鸿英为副提督。
陆荣廷系广西人，貌似老实而实具野心。辛亥革命后，广西新军由赵恒惕率领全部北伐，广西境内空虚，沈鸿英便怂恿陆荣廷率兵由南宁进驻桂林，赶走了广西都督沈秉？，自称广西都督，全面掌管了广西军政大权。这便是旧桂系形成之起始。
陆荣廷得势时，正值袁世凯窃取了胜利果实。陆荣廷对袁先是拥护，后因得不到重用，转而参加护国战争，在军事上起到了很大的作用，如果没有旧桂系，作为护国根据地的云南就会十分危险。袁世凯死后，旧桂系势力更加壮大，曾一度伸张到湘南、广东。也就是在这段时间，张慕云、尹东波、谢老狗等一批武冈籍青年人投入到陆荣廷属下的沈鸿英部。
沈鸿英的入湘有一段来历，要追溯到1913年讨袁之役。当时，湖南都督谭延？曾一度宣布独立，后来见风头不好而自行取消，保留一些地方军队。这些军队的军官多半是日本士官学生或保定军官学生，如赵恒惕、唐生智、何键、李品仙等人。袁世凯对他们不放心，令王汝贤、范国璋等北洋军队进驻湖南，表面上是防两广的护国军，实际上是监视湖南军队。湘军被北洋军队压迫，退驻湘南、湘西各地，最后终于发生战争。
湖南战争打响后，旧桂系深知如果湘军不能支持，北洋军队就可由湘南入桂入粤，他们的天下就会完蛋。因此，陆荣廷、沈鸿英就倾全力援湘，连刚刚成立不到半年的广西陆军模范营也改为总司令部卫队第一营，随同出发。黄干双正是此营的下级军官。特别是构成新桂系的重要人物白崇禧、黄旭初、夏威也在此营，他们成了日后旧桂系的掘墓人。
桂系分两路军援湘，一路由陆荣廷的内弟谭浩明指挥从广东经耒阳向攸县；一路由沈鸿英指挥从广西经武冈向邵阳。
沈鸿英途经武冈时，大肆招兵买马，扩大实力，当时适逢张云卿之兄张顺风偷牛被杀，其子张慕云欲报仇，遂投入桂军。一同入桂军的武冈籍人士计有数百人，和张慕云分在一个连队的有近二十人，连长黄干双，计有尹东波、谢老狗、钟雪华等人。
张慕云随沈鸿英征战时，势如破竹，大败北军，不久占据了省会长沙。也就在这个时候，湘、桂军内部出现磨擦，谭浩明自恃功大，全不把湖南人民和湖南军队放在眼里。他一个绿林出身的粗人，当了湘粤桂联军总司令仍不心足，想做湖南督军，要把湘军总司令程潜屈为省长，并且几次选举时用武。因而引起湖南军的极端不满，湘、桂从此不和。吴佩孚乘虚而入，桂军大败，纷纷抄原路逃离。
途经武冈时，武冈籍士兵纷纷当逃兵。仅在黄干双连队的张慕云劝同乡说：“现在回去有什么用，家里日子不好过，日子稍好一点又有土匪骚扰，还不如跟着沈司令，在部队里学点本领、见识，说不定将来还能闯一条路出来。”于是，尹东波、谢老狗、钟雪华等十几人就留了下来，一道随大部队回到广西。
当军队从武冈退至全州时，军中盛传陆荣廷有电报，要谭浩明看看《三国演义》，设些埋伏来阻止吴佩孚南下。听到这消息，沈鸿英嗤之以鼻，他在耻笑谭浩明一字不识。
旧桂系中，沈鸿英算是最善谋略的，当听到这种传闻时，他安慰部下说：“弟兄们不用怕，吴佩孚绝对不会入广西，如今直皖