例大赦天下，李煜也由“违命侯”进封为“陇西公”，但实际待遇反而下降，还下令停止供酒。幸亏有江南旧臣拼命求情，说：“李煜借酒度日，如不让饮酒，他如何能活下去？”
赵光义只好继续供酒，心里却很不痛快。
赵光义也颇好读书，文采亦不俗，经常写诗著文，研习书法，召集群臣诗酒唱和。崇文院建成后，赵光义传旨，让后汉降王刘鋹及李煜等人，都一同前往观书。在崇文院礼贤馆里，赵光义亲热地拉着李煜，指着馆内收藏的江南藏书，盯着他的脸，意味深长、一字一语地说：“李爱卿，这些都是你以前的藏书！不知你是否想念这些书？经常来这儿读书否？”
李煜吓得魂飞魄散，全身冷汗淋漓，一句话也答不上来。
回家后，李煜连夜上了一份奏章，说自己经常醉酒，容易犯错，请求朝廷派遣一位谙熟礼仪、精通文字的大臣，来帮助自己处理来往的官方书信。赵光义很爽快地答应了，命令徐元楀、潘慎修两位大臣，接管、处理李煜的所有文件。
就这样，李煜闭门不出，与所有的大臣都断绝了来往，连书信往来都要受到监视。
再以后，赵光义看上了美丽的小周后，给她封了个“郑国夫人”，再以皇后的名义屡屡召她入宫，强迫她陪宴侍寝，往往一住就是数天。小周后对抗不了赵光义的流氓行径，只能每次从宫中回家，捶胸顿足地痛哭自己苦命，大骂赵光义禽兽不如，也大骂李煜是窝囊废。
除了与爱妻抱头痛哭外，李煜还能怎样？他痛恨赵光义，但敢怒不敢言，又不堪面对小周后的唾骂，只好忍气吞声地“婉转避房栊”，躲进屋子里流泪。
蝼蚁尚且偷生，何况是人呢？
“开到荼蘼花事了，尘烟过，知多少？”佛语说，荼蘼是花季最后盛开的鲜花，开到荼蘼花事了，就只剩下开在遗忘前生的彼岸花。
流泪之后，李煜卷起珠帘，拿起诗笔，将那些悲苦、凄凉、哀伤的真切感情，融入到自己喜爱的小词里。
有人说过，“国家不幸词人幸，赋到沧桑句便工”，“诗欲穷而后工”。不是贫穷、潦倒出诗人，而是当人一无所有、甚至连尊严都没有、穷得只剩下“诗词”的时候，他也只能全心身地投入创作，以抚慰绝望孤独的心灵。这样的努力，焉能没有成就？
渐渐地，李煜的词越作越好，升华到了一个崭新的境界。他的词风由温婉柔媚而变为深邃厚重，题材也从风花雪月、闺怨情思中拓展开来，转而为更宽更广的人生、家国之浩叹。王国维在《人间词话》中说：“词至李煜，而眼界始大，感慨骤深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”
如《乌夜啼》，抒发伤春惜花，寄予怅惘、迷茫的人生感叹：
“林花谢了春红，太匆匆。
无奈朝来寒雨晚来风。
？胭脂泪，相留醉，几时重。
自是人生长恨水长东。”
李煜的词极少用典，绝不晦涩，不掉书袋，卖弄文采，词语自然天成，没有丝毫的雕琢痕迹，可谓鬼斧神工。纳兰性德：“花间之词，如古玉器，贵重而不适用，宋词适用而少质重，李后主兼有其美，饶烟水迷离之致。”周济《介存斋论词杂著》云：“毛嫱西施，天下美妇人也。严妆佳，淡妆亦佳，粗服乱头，不掩国色。飞卿，严妆也；端己，淡妆也；李煜则粗服乱头矣。”说的正是这种“唯大才能本色”的气度。
如《相见欢》，表现无力摆脱命运的沉重哀愁，语言朴素自然，意境隽永深沉，字字珠玑：
“无言独上西楼，月如钩。
寂寞梧桐深院锁清秋。
剪不断，理还乱，是离愁。
别是一般滋味在心头。”
如思念江南故国的《忆江南》