八月初一，秋闱开考前。
贡院门口，挤满了准备入场考试的考生。
梁朝的秋闱每两年一次，适逢这两年皇家纳吉加恩科，今年也能下场。秋试一共三场，每场三天。且不提学问，对体力而言，也是不小的考验。
马车前，董夫人握着董麟的手，上上下下将他打量一番，嘴里念着：“你这身衣服是不是薄了些？听说号舍里冷得很，连个炭炉也没得生，秋寒袭人，着凉了怎么办？”
董麟自小娇惯，冷不防要去号舍待上九天七夜，董夫人心里总担忧得很。
“母亲，儿子没事。”董麟稍感不自在。贡院门口来来往往的考生如此多，就他一个家里来了马车和一大群奴仆，显得格外格格不入。
“为娘还不是担心你，一旦进了贡院就得等考完才出来，你在里边要是饿了、冷了可怎么了得。胜权，”董夫人招呼身边侍卫，“你再替少爷瞧瞧考篮，可落下什么没有？”
“是。”
恰好此时有儒生走过，将他们这头母子情深的画面看在眼里，一时有些出神。
吴有才怔怔站在原地。
过去那些年，每次下场，母亲也是这般送他到贡院门口，絮絮嘱咐。她从来不担心他文章写得好不好，能不能做官，嘴里说的最多的，最操心的，也无非是号舍里冷不冷，衣服够不够穿，他会不会吃不饱。
末了，再对他笑着道：“娘在家等着你考完！”
而如今，家中已经没有了等他归家之人，贡院门前，也不会再有慈母的叮咛。
身侧有人拍他肩膀：“有才！”
吴有才回头一看，原是个儒生打扮的老者，身穿开了缝的青布衣，头戴方巾，胡须花白，面黄肌瘦，手里提着一方破旧考篮。他愣一愣：“荀老爹？”
这人他认识，是住庙口那头的一位老先生，今年已过古稀了，自成年起考了几十年，一次也未中过，吴有才听说他近年身子越发不好，走路也难，没料到今年秋闱竟仍来了。
“老远就瞧见你，”荀老爹花白胡子一翘一翘，满是皱纹的脸上咧开一个笑，“我方才看见名簿上你的号舍了，与我相邻。正好，起个吉兆，说不准我二人这次都能得中。”
吴有才看着他那颤巍巍的步子，没说话。
荀老爹没注意到他神情有异，只望着周围来来往往的年轻考生，眼中流露出一丝憧憬的羡慕。
时间已到，考官开始催促，众考生一同进入贡院大门，由考官检查过考篮中笔墨，依次进入号舍。
号舍南向成排，一共六十六间，吴有才分到的号舍位于中间，相邻那间号舍里的考生恰好是荀老爹。临近门前，荀老爹对他神神秘秘道：“好好写，我前日里梦里发兆，今年你我二人必定同榜！”
吴有才只笑笑，提着考篮进了号舍。
远处，贡院大门关上了。
号舍像隐在盛京的庞然巨兽，盘伏间不动声色将千万读书人吞裹。
秋闱一共三场，每场三日，第一场是四书五经，第二场考策问，第三场是诗赋。下场期间，考生吃喝拉撒都在号舍内，不得出门。
吴有才坐在号舍内，看着面前摊开的考卷，他认真一一看过，如过去十二年那般，提起笔，伏身在案前作答起来。
时日慢慢过去，贡院的天由白到黑，又由黑到白。
中间要两次换场，考完策问最后一次换场时，外头下起了绵绵细雨。
正是三更，吴有才随考生们一起，等待主考叫换场的号舍。
天色阴晦，浓墨一般的夜色里分不清谁是谁，号舍旁有班房，班房前杂木葳蕤，其中隐隐有人影晃动。许是吴有才这一日尚有精神，竟不知为何在这冷雨天里视线出奇的好，因