不起。」
小兔露出形同无言以对的表情，颓然低下头去。桔梗则点燃斜靠在烟灰缸上的细长烟管，深深地吸了一口紫烟。
「不过呢，也难怪你会想试图转移话题啦。凭你这种成绩，想也知道根本不可能顺利升级。」
桔梗缓缓从办公桌抽屉里取出一叠资料，以丢弃似的动作随手抛向小兔。
小兔没能伸手接住，资料应声散落于绒毯上头。
是成绩单。资料上注明了小兔在对魔导学园的成绩，以及年级总排名。
「你以为自己有办法瞒过我吗？你在学园的成绩表现全都一五一十地传进我的耳里了。」
『我没这个意思。』——纵使想讲出这句话，喉头却是频频颤抖，发不出半点声音。
小兔既没有企图转移话题的想法，也毫无隐藏成绩的念头。她只不过是渴望跟眼前这位被称作母亲的女性，像家人一般地聊天罢了。
「照这样子看来，别说是顺利毕业，就连想升上二年级都是不可能的任务了。」
「那还不一——」
「离达成升级标准的期限只剩短短几个月。不论怎么估算都是不可能做到的事。没办法了。反正本来就没任何人对你抱持期待，你根本就没有进对魔导学园就读的必要……祖父大人还真是留下了一段多余的遗言啊。」
桔梗这番话使小兔霍然抬头，脸上浮现出惊惧万分的表情。
「还是提前那件事的预定时程好了。对方的儿子也捎来催促的口信了。而那位先生似乎也相当中意你，想必应该是没有什么问题才对。」
「请、请稍等一下！我们不是说好那件事要等到我从学园毕业后再——」
「你的课业就上到这个月月底为止吧。现在西园寺家已经没有那种多余的闲钱，可以再负担起这笔无谓的学费支出了。」
「求求您……！我绝不会再让您失望了！我会好好努力，使这笔学费不致于被白白浪费！所以请您不要让我离开学园，唯独这一点拜托您答应！」
「住口。为了让西园寺家继续存活下去，你得成为活祭品。舍弃个人情感，认清自己的立场吧。」
桔梗说着，一手推高眼镜的边框，缓缓自椅子上起身。
「稍等一下！母亲大人——！」
小兔也连忙站起身，试图抓住桔梗的手臂。
谁知桔梗竟粗鲁地拨开小兔的手掌。
「别碰我，我不是你母亲。」
在惊吓与震撼的双重打击下，小兔变得再也无法动弹。
「如果少了你，一切安排早就全部大功告成了。要怪就怪你自己吧。」
撂下这句话后，桔梗随即撇下失魂落魄的小兔不管，迳自离开办公室。
「…………」
连一头乱发都忘记重新梳理整齐的小兔，弯腰捡起散落在绒毯上的书面资料，紧紧抱在怀中。
「没关系……没、关系……」
这个家没有我的容身之处。她再次确认这个残酷的事实。
而在这种时候，她总是会不由自主地渴望回到那个地方。
那个对小兔而言，唯一的容身之处。
回到那个虽然既狭窄、又充满烟硝气味、而且根本空空如也，却有一群她非常重视之人存在的那个场所。
可是一想到连这小小的容身之处，都即将在不久之后离自己远去，一股难以测度的孤独感顿时猛然袭向小兔的心口。然而小兔却无任何招架之力。
她改变不了被这个家束缚的命运。
正所谓水到渠成，只不过就是这样罢了。
因为打从一开始，就已经注定好最后会演变成这种结局。
第一章 魔女狩猎祭