但是，一場奇怪的、經過預謀的事變打破了蔣介石的計劃。藍衣社分子在睡夢中被逮捕，被解除武裝並關押起來。大部分參謀人員也被監禁，警衛人員投降，五十架飛機和它們的駕駛員也被扣押了。
接下來發生的與其說是一場政變，不如說是一出急轉直下的戲（正如埃德加&iddot;斯諾所指出的那樣）。委員長當時正住在距西安十里的一個溫暖的四季如春的療養勝地臨潼。早晨5點鐘，少帥的警衛隊隊長，二十六歲的孫鳴九上尉率領大約十輛滿載士兵的汽車開到蔣介石所在的旅館，當他們受到哨兵的阻撓時就開火了。委員長的警衛大吃一驚，但還是抵抗了很長時間，使蔣本人得以逃走。
根據蔣介石自己後來的敘述，他那時已經起床，鍛鍊之後正在穿衣服。當他意識到發生了什麼事時，在兩個人的陪伴下，委員長爬上10英尺高的牆，從牆的另一面滾了30英尺，跌進一條溝里。他感到一陣鑽心的疼痛，後來才發現背上受了很重的傷，他還把自己的假牙弄丟了（雖然他自己的敘述里沒有這些不體面的詳情）。靠人撐住他的腳，蔣介石爬到靠近旅館的山上，在那他遇到了幾名衛士，在山頂上，他們遭到下面的射擊，幾名警衛被打死。
委員長意識到他已經被包圍了，就又向山下走，他又跳了一次‐‐這一次是跳進一個被灌木叢遮掩住的山洞裡。在明亮的日光下，孫鳴九和他手下的人在那兒找到了委員長，那時他只在睡衣外面胡亂地披了一件長袍。雪一直在下，他渾身發抖，赤裸的雙腳和手在爬時都劃破了。
這時，與其說是因為寒冷，不如說是憤怒，他全身顫抖，大聲喊叫：&ldo;把我打死，一了百了吧，&rdo;孫鳴九回答說：&ldo;我們不會傷害你，我們只是想請你領導全國抗日。&rdo;
蔣介石要一匹馬馱他下山，但孫鳴九上尉讓他伏在自己厚實的脊背上，背他下山。下坡以後又走了很遠，一名侍從才帶著蔣介石的鞋子趕來。到了平地，一輛轎車停在那裡，把他接進西安城。
在城裡，他被領進陝西綏靖公署主任楊虎城的辦公室。過了不久，張學良走進來，在蔣介石面前立正站好，他畢恭畢敬地稱蔣為&ldo;委員長&rdo;。
對此，蔣介石給以回擊：&ldo;既然你叫我委員長，你就是我的部下。如果你還把我當作你的上司，就馬上把我護送到洛陽去，否則你就是個叛徒。如果我是在一個叛徒手裡，你就馬上殺我好了。除此之外，我沒有什麼再說的，&rdo;在以後的幾天裡，他一聲不吭。
不久，就有消息說楊將軍的部隊打死或打傷四十多個委員長的警衛，同時國民黨政府的十七名高級官員和將領被關押起來。
少帥交給蔣介石八點要求，但蔣拒絕答應。於是張學良等人把這八點要求電告南京，上面還附帶有許多被扣押的國民黨軍官和官員個人簽名。
他們提出的要求如下：
1、改組南京政府，允許各黨派共同承擔抗日救國的責任。
2、立即停止內戰，採取武裝抗日的政策。
3、釋放上海的愛國運動領袖。
4、赦免所有政治犯。
5、保證人民集會的自由。
6、保護人民建立愛國團體的權利和政治自由。
7、實現孫中山博士的遺願。
8、立即召開全國救亡會議。
值得注意的是，上述文件第二點中重點標出的部分在國民黨的文本中找不到，或者確切他說只有埃德加&iddot;斯諾的《紅星照耀中國》里有這段話（第409頁）。很清楚，就連斯諾也用了斜體字，他只是要明確地強調它的重要性。
在主張&ldo;武裝抗日&rdo