自幼聪明慷慨好施，举止不逾规矩，八岁时就主动求师读书，他的祖父苻洪惊喜地说道：“我们戎狄部族世代只知道喝酒打架，你小小年纪却要求读书，真是太好了！”于是欣然满足了他的要求。
永和六年（公元350年），曾先后投靠前赵和后赵的苻洪，自称大都督、大将军、大单于、三秦王，开始独树一帜独领风骚，但他称王不久后就被人毒死，临死前，苻洪嘱咐儿子苻健急速入关，以关中为根据地，苻健遵从父命，率部众进入关中，攻占了长安，入关以后，苻健拜苻坚为龙骧大将军，他流着泪对苻坚说道：“你的祖父当年就曾被授予这个封号，今天我把这个封号授给你，希望你好自为之。”而这时，苻坚年仅十三岁。
永和七年（公元351年），苻健自称天王、大单于，国号大秦，次年又改称皇帝，史称前秦。
苻健在位期间，留心政事，关中地区开始出现了经济复苏气象，他在位四年后病死，继位的苻生，是个刚愎自用自以为是的独眼暴君，以杀人为儿戏，即位不久后就杀害了后妃、公卿、宦官、宫女五百多人，手段惨毒之至，恐怕连夏桀商纣尚且都自叹不如，妃嫔和大臣们战战兢兢，度日如年，都把希望寄托在了苻坚身上。
苻坚成人以后，博学多才，胸怀匡济天下的大志，广泛结交英豪，在他周围逐渐集中了王猛、吕婆楼、强汪、梁平老等一批有佐王之才的人物，他们都不满苻生的残虐无道，极力劝说苻坚取而代之。
升平元年（公元357年），苻坚杀了残暴的堂兄苻生，自居大位，去帝号，称大秦天王，在王猛等大臣的辅佐下，首先着手对内政进行整顿。
始平一带的氏族豪强大多是跟随苻健入关的宗戚旧臣，骄横不法，胡作非为，苻坚任命王猛为始平县令，用严刑峻法迅速改变了始平的局面，随即又任命王猛为中书令兼京兆尹，对京城地区蛮穔不法的氏族权贵严加整治，京城的风气为之改观。
是年，政通人和，百废待兴，天降甘露，长安肥沃。
一个男人——带你重温旧梦
☆、04 第四卷 生意兴隆 087 第八十七章 谁能美过凤皇
苻坚也采取措施大力恢复和发展农业生产。他即位不久后，就开放山泽，让百姓们与官府一同开发生利。
升平元年秋天，关中地区发生了严重的干旱，苻坚率先节省开支，整顿后1宫，他还下令把官府的金玉绮绣都分发给士卒，至此，三班六房秋毫无犯，后1宫妃嫔媵嫱，弱水三千都不许穿锦衣，一时间后1宫之中一片深蓝色的海洋，他自己也恫瘝在抱废寝忘食，皇帝自己枵腹从公宵衣旰食，臣下当然也要输肝写胆毁家纾难。
在天旱无雨，播种困难的情况下，他又下诏推行西汉氾胜之创造的区种法，又组织人力兴修水利，凿山起堤，通渠引渎，为了通商行旅的便利，苻坚又下令从长安到各地，修筑了宽阔平坦的驰道，沿途二十里设一亭，四十里置一驿。这些措施，都促进了前秦经济的迅速恢复和发展，出现了田畴修辟、仓库充实的一派兴旺气象。
苻坚广设学宫，奖励人材，公卿以下的子弟都须入学，他每月亲临太学视察，考察学生的学习状况，分定不同的等次，他规定轮替值勤的中央禁卫军都要修学，对于不学无术的官吏，他的处理也十分严厉，凡百石以上的官吏，学不通一经、才不成一艺者，一概削职为民。于是人心思勉，一时人才济济栋梁纷呈。
晋废帝太和四年（公元369年），晋国大将军桓温率师北伐前燕，进军枋头，前燕主慕容暐向前秦苻坚求援，许诺将燕国虎牢以西的地区割让给前秦，苻坚觉得有利可图，于是派兵二万救援，迫使桓温退兵，但慕容暐在晋军撤退后幡然毁约，拒不割地，苻坚大怒，遂派遣王猛督师向前燕发动了进攻，前