罗素锦身为大家小姐，嫡支长房嫡妻，不会遭受青雯那样的陷害侮辱，却并不比青雯幸运。丈夫眼高手低，不通实务，却又自以为是，喜新厌旧。她不但要管家务，还必须处理调停族中大到祭祀小到妯娌纠纷的各种事务，还得时时提防内院里，丈夫那些姬妾的冷枪暗箭。长女瑛兰因是女儿，得以顺利长大。长子四岁上在自家花园的阁楼玩耍，好好的楼板突然断开一个裂缝，正好摔死了长房嫡子。她当时正怀着第二个儿子，又不得不亲自处理一连串的突发事件，再闻噩耗，登时晕了过去。余家嫡支长房第二个嫡子也没了。罗素锦受创，不能再生育。
事后，丈夫狠厉地处置了一批下人，给了她一个交待，罗素锦的心却已经冷了。既然余氏众人目光短浅，只想从她这里得些什么，夺些什么，不在意余氏基业，子孙未来，不在意嫡支长房有没有嫡子，她又何必在意？既然丈夫不珍惜她的付出，他们的孩子，她又何必在意他的感受，他的家族？
素锦心里倒是羡慕青雯的，虽然身份低下，境遇凄苦，到底得到了一颗真心。耀祖虽嫌懦弱，能为青雯做的，差不多都做了。她拒绝收养丈夫的庶子，借口身体不好，将族中事务让给有心人去管，一心一意为瑛兰挑选夫婿。瑛兰出嫁后就专心教养佩兰，等着她长大也为她择一门好亲事。
瑛兰是余家嫡长女，外祖家势力又大，赶着求亲的人不少。瑛兰陪着母亲经历过种种伤痛，性子刚强，在素锦的挑选和纵容下，与扬州常家的嫡子常烁互生爱慕，结为连理。常氏是扬州望族，官宦人家，钱财万贯。常烁的父亲多情好色，后宅姬妾无数，只是他的正室夫人心机手段却比素锦高明不知多少，虽不得宠，虽恶名远扬，却保得常家最终只得常烁一个儿子，就连心怀叵测的叔伯都被压制的无法抬头。好在这位叫素锦又敬又畏的亲家母卧病多年，瑛兰过门不久就去世了。常烁也许是从小被母亲与父亲姬妾的恶斗吓坏了，略被素锦逼迫就许下了“瑛兰进门十年无出，方才纳小”的誓言。瑛兰也是争气，七年里生下三子一女，让素锦大为放心。
养女佩兰的婚事叫素锦费了不少心思。佩兰父母双亡，虽说跟着大伯母素锦生活，到底还有嫡母在堂，兄长在上，少不得受辖制的地方，多有委曲求全的时候。虽然素锦愿意为她出嫁妆，庶出之女的身份，很难嫁进大户人家作嫡妻。素锦也怕她性情温顺，在婆家受欺负，看来看去，最终选定同是镇江名门的周氏旁支的一个少年。
周氏也是官宦之后，却比余氏还早开始败落，败落得也更快，说得好听是“耕读传家”，不过就是守着几亩薄田过日子，家里还剩几本书罢了。周敏之父早丧，分家时，狠心的叔伯愣是不肯给孤儿寡母一分田一寸屋。周母不是当地人，也没有娘家可靠。还好周敏有个嫁到余家的一个堂姑姑好心，腾出家中空余的一间柴房收留了他们。周母接些针线活，挣几个钱，勉强能够糊口。
周母为人本分，寡言少语，针线极好，尤其善于刺绣，入了罗素锦法眼，请来教佩兰女红。后来又出面，让周敏在余氏学堂附学。周敏聪颖好学，勤奋用功，克己守礼，又极孝顺。素锦冷眼看着，倒比余家那么多位少爷都强，若能有些运气，将来说不定真能出人头地。周母与佩兰相处日久，很合得来。佩兰时不时听人说起周敏，也照过几次面，颇有好感。而周敏看到佩兰时，少见的局促，分明透出几分倾慕。
待到周敏考中秀才，素锦欢欢喜喜地把佩兰嫁了过去。有了佩兰的嫁妆，周家境况改善，周母不必再做针线活养家，周敏也可安心读书。佩兰嫁在近旁，夫妻恩爱，婆媳和睦，不出两年就生了女儿玉婕。
那几年是素锦一生最舒心的日子。虽然没有儿子，丈夫一年也照不了几面，当家主母的地位被架空，看着近前的佩兰幸福美满，听说远方的瑛兰一切