1944年7月末，美國總統羅斯福親赴珍珠港召見尼米茲和麥克阿瑟兩位將軍，確定儘快發動菲律賓戰役。並為此制定了收復菲律賓的作戰計劃。計劃預定菲律賓戰役分兩個階段進行，第一階段，美軍首先攻占菲律賓外圍的哈馬赫拉島、摩羅素島、帛琉群島、雅浦島、塔勞群島，然後占領棉蘭老島，並在島上修築海空軍前進基地。在此之後，再實施戰役第二階段，對菲律賓群島發動總攻。1944年8月，在加羅林群島戰役中，美機襲擊了菲律賓沿海，發現日軍防衛十分空虛，於是，美軍決定跳過戰役第一階段，直接對菲律賓實施登陸作戰。
1944年10月17日，美軍先頭部隊首先攻占了菲律賓東部雷伊泰灣。為了支援、掩護後續主力部隊登陸，美軍把中太平洋戰區的第三艦隊和西南太平洋戰區的第七艦隊全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達12艘航空母艦，18艘護航航空母艦，12艘戰列艦，20艘巡洋艦和104艘驅逐艦，僅艦載飛機就有1280餘架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒有考慮對參戰兵力實施集中統一的指揮，也沒有建立統一的指揮部，第三艦隊和第七艦隊仍分屬中太平洋戰區和西南太平洋戰區統轄。
美軍先頭部隊在雷伊泰灣小島登陸後，日軍大本營針對美軍選擇雷伊泰灣作為登陸點，對各艦隊的任務進行了具體詳細的規定：小澤艦隊南下，在呂宋以北海面充當誘餌，引誘美艦隊遠離登陸部隊和艦隻，為主力艦隊製造戰機；栗田艦隊主力北上，取道聖貝納迪諾海峽，一旦美主力艦隊離開雷伊泰灣，便趁機長驅直入美軍登陸灘頭，掃蕩美登陸艦隻和部隊；志摩的第五艦隊也南下助戰，取道蘇里高海峽，與栗田艦隊形成鉗形攻擊，直取雷伊泰灣。10月下旬，日本各支艦隊按照計劃同時向雷伊泰灣進發。
日軍的作戰行動剛開始就受到挫折。10月23日拂曉，栗田率領的主力艦隊在駛抵錫布延海之前，竟意外地遭到美兩艘潛艇的攻擊。兩艘重巡洋艦被擊沉，一艘重巡洋艦嚴重受損，只好在兩艘驅逐艦的護航下返回汶萊。被擊沉的兩艘重巡洋艦中，有一艘竟是栗田將軍的旗艦。出師不利，預示著日軍此役必遭厄運。
10月24日上午，美軍偵察機在錫布延海上空發現了正在海上航行的栗田艦隊。美艦載機旋即對之進行了5批轟炸。
下午3時許，栗田艦隊的戰列艦均中彈負傷。一艘重巡洋艦喪失作戰能力，一艘超級戰列艦被擊沉。遭此打擊，栗田艦隊只有改變航向，向後撤退。
日軍栗田艦隊從錫布延海上撤走後，中部戰線暫時平靜下來，而南方戰線又爆發了蘇里高海戰。蘇里高海峽是連接雷伊泰灣和保和海的通道，長30海里，寬10海里。海峽內水流湍急，漩渦翻滾，兩岸險峰陡峭，危壁兀立。美軍在此埋伏了重兵。6艘戰列艦、33艘巡洋艦和驅逐艦、39條魚雷快艇正嚴陣以待。10月25日凌晨2時，日軍主力艦隊所屬的西村艦隊盲目大膽地駛入蘇里高海峽，殘酷的夜戰瞬間爆發。美軍的30餘艘魚雷快艇對日艦隊兩邊夾擊，日驅逐艦2沉1傷。西村毫不畏懼，率領剩餘艦隻頑強北進。凌晨3時38分，西村的旗艦被魚雷擊中，西村及旗艦上的全體官兵沉沒於漆黑的蘇里高海峽。日艦群龍無首，亂作一團。慌亂中，日艦又被美軍擊沉一艘。西村艦隊僅剩下受重創的一艘戰列艦及兩艘驅逐艦得以乘亂逃跑。
在西村艦隊後面跟進的志摩艦隊，於西村死後1小時進入蘇里高海峽。將近凌晨5時，志摩發現了美艦隊以及受傷逃跑的日艦。美艦首先下手，日一巡洋艦受傷。志摩一見形勢不妙，急命各艦轉舵，一邊發射魚雷，一邊倉皇撤離。志摩旗艦慌不擇路，與一受傷日艦相撞受損。經此一戰，日軍從南部偷襲雷伊泰灣的計劃宣告破產。蘇里高海戰中，西村艦隊沉2艘戰列艦、1艘巡洋艦