各主要參戰國的戰略方針都是根據各自的侵略目的制定的，其共同點是：片面強調戰略進攻，輕視防禦；都企圖依靠一兩次決戰決定戰爭勝負；立足於依靠戰前物資儲備打短期戰爭，沒有挖掘經濟潛力以滿足戰爭的需要和進行持久戰爭的準備。反映在戰爭計劃上，各國都把打一場速戰速決的短期戰爭作為制定戰爭計劃的前提。德國為避免東西兩線同時作戰，按照著名的施利芬計劃（或稱施利芬一小毛奇計劃），準備在6－8周內首先征服法國，爾後揮師東進，幾個月內打敗俄國，結束戰爭。鑑於法國極欲奪回阿爾薩斯－洛林地區，德國對法作戰的設想是：以部署在德法邊境的兵力牽制和吸引法軍主力，同時以強大的主攻集團突然通過中立國比利時，向法國腹地實施深遠遷回，從背後打擊法軍主力。
在東歐戰場，則以少量兵力牽制俄軍。在海上，集中海軍主力對付英國海軍，同時以少量兵力牽制俄國海軍于波羅的海。
奧匈帝國的戰爭計劃受制於德國，準備以主力與俄國作戰，同時又對巴爾幹地區的塞爾維亞、黑山作戰。法國的戰爭計劃是以主力集結於法國東北部地區，視戰局發展情況進攻阿爾薩斯－洛林地區，反擊德軍入侵。法國海軍的主要任務是保障地中海的海上交通，並封鎖奧匈帝國海軍於亞得里亞海。俄國的戰爭計劃富有極強的進攻色彩，準備對德國的東普魯士和奧匈帝國的加利西亞同時發動攻勢。英國計劃把戰爭中陸上作戰的重擔推給法國和俄國，只派遣為數不多的遠征軍配合法軍行動。海軍則用於保障英國及協約國交通線的安全，破壞德國的海上交通線，封鎖德國海軍，伺機與敵艦隊進行爭奪制海權的總決戰。
綜觀各國戰爭計劃，各國都過分誇大了純軍事因素的作用，而且都局限於爭奪本國利益，各自為戰，各軍種也是單獨作戰。因此，各國沒有很好協調陸軍和海軍的行動。盟國之間也沒有制定總的聯合作戰計劃。
1914年6月28日，奧匈帝國皇儲弗蘭茨&iddot;斐迪南為對塞爾維亞炫耀武力，到波士尼亞檢閱部隊，在塞拉耶佛遇刺。
這一事件成為第一次世界大戰的導火線。7月28日，奧匈帝國對塞爾維亞宣戰。俄國根據有關條約，為支持塞爾維亞，於7月30日宣布軍事總動員。8月1日，德國對俄宣戰。8月3日德國對法宣戰。8月4日英國對德國宣戰。大戰由此全面展開。
在歐洲大陸首先點燃的戰火，迅速蔓延到中近東、遠東和非洲一些地區。其中歐洲戰場是主要戰場，由西線戰場、東線戰場、巴爾幹戰場以及義大利戰場組成。參戰國還進行了多次海戰，並把空軍第一次用於實戰。第一次世界大戰按戰爭進程可分為以下幾個階段：
1914年，雙方速決戰計劃破產，西線由運動戰轉為陣地戰大戰爆發後，德軍擔任主攻的部隊和擔任牽制任務的部隊按計劃行動。8月21－25日，德軍同法軍和英國遠征軍在法國東北邊境進行多次交戰，即&ldo;1914年邊境之戰&rdo;。德軍突破法軍防禦，向法心臟地區進軍。9月，法軍組織了反擊德軍的&ldo;馬恩河戰役&rdo;，迫使貿然南進的德軍撤退，瓦解了德軍的速決戰略。至此，西線大部地段的軍事行動開始形成陣地戰。
但9‐10月，在法國北部地區，德軍和英法聯軍相互迂迴對方翼側而實施連續機動作戰。在東線，東普魯士德軍挫敗了俄國優勢兵力進攻，迫使俄軍退守涅曼河和鮑勃爾河一帶。但俄軍在加里西亞打敗了奧匈帝國的軍隊。德國為援助奧匈，對俄軍發動了大規模進攻，德軍失利。德國對東線戰爭規模的擴大使其陷入了兩線同時作戰的不利境地。日本在遠東地區趁火打劫，於1914年8月宣布對德宣戰，乘機奪取德國在華利益，出現了遠東戰場。土耳其於1914年1