到國王支持，也獲得了迅速發展，同時有著強烈的向外擴張願望。
英國的擴張，必然同西班牙發生矛盾。對於西班牙來說，自然不允許其他國家分占他來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。為此，他在英國組織顛覆活動。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，被伊莉莎白所囚禁。當英國的天主教徒在西班牙的慫恿下謀刺伊莉莎白而另立瑪麗時，伊莉莎白乘機處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國。
當時，英國的海上實力並不強大，難以與西班牙海上艦隊相匹敵，只能靠海盜頭子德雷克、豪金斯和雷利等人組織的海盜集團在海上襲擊、攔劫西班牙運載金銀的船隻，進行海盜活動。而腓力二世卻擁有一支龐大的艦隊‐‐&ldo;無敵艦隊&rdo;。
1588年5月末，西班牙&ldo;無敵艦隊&rdo;從里斯本揚帆出航，遠征英國。這時&ldo;無敵艦隊&rdo;共有艦船134艘，船員和水手8000多人，搖槳奴隸2000多人，船上滿載2．1萬名步兵。顯然，腓力二世是要利用西班牙步兵的優勢，運用傳統戰法，衝撞敵艦，在強行登艦後進行肉搏，然後奪取英國船隻，經英吉利海峽直搗倫敦。英國方面做了迎擊準備，由霍華德勳爵任統帥，德雷克任副帥。英軍共有100多艘戰艦，載有作戰人員9000多人，全是船員和水手，沒有步兵。英國的戰艦性能雖不如西班牙，但由豪金斯做了改進，船體小、速度快、機動性強，而且火炮數量多、射程遠。這種戰艦既可以躲開西班牙射程不遠的重型炮彈的轟擊，又可以在遠距離對敵艦開炮，以火炮優勢制勝。
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