标准，凡是两千石以上的高级官吏，都可以保举自己的子弟做官。这种近亲繁殖的制度，造成了人才的退化，压制优秀人才的崛起。汉武帝在继续推行汉初的察举制的同时，扩大了察举的范围。在汉朝初期只有贤良和孝廉两科，武帝增加了儒学、明法以及德行、学术等科。他下了一道“兴廉举孝”的诏书，宣布不讲出身门第，“惟才是举”，并把它制度化，哪级官吏“不举孝、不察廉”就免职罢官。同时允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了有德有才的人。
汉武帝未曾在战场里实际指挥作战，但是他知人善用。卫青是卫子夫的弟弟，霍去病又是卫青的侄子，都以外戚创立不世军功。霍光与霍去病为异母兄弟，兹后更成为汉朝宫廷里的中枢人物。
一次，汉武帝到郎署见到一位白发苍苍的老翁，这个老翁步履蹒跚，衣衫不整。武帝感到很奇怪，因为一般郎官都是二十来岁的年轻人，而这个人都这么大年纪了为什么还当郎官呢？于是汉武帝就问他：“你从什么时候开始做郎官？为什么这么大年纪了还做郎官呢？”
老翁回答说：“臣叫彦驷，是江都人也，从文帝时开始做郎官。”汉武帝又问：“为什么这么长时间一直没有得到提拔？”
彦驷回答说：“文帝喜好文而我喜好武；景帝喜欢年纪大的成熟稳重者，可是我那时很年轻；陛下您喜欢年轻有为者而我却已经老态龙钟了。因此三世没有得到帝王的恩遇，一直老于郎署。”听颜驷这么一说，武帝深为震惊，这么一位三朝为官的老者，就是因为碰不上皇帝所好，总也得不到提拔重用，干了大半辈子还是个郎官，这不是颜驷的过错，而是用人上的疏误。于是武帝考察了颜驷的才识，即任命他为会嵇都尉，也就是会稽郡的军事首领。
汉武帝时代人才辈出，使汉王朝达到了鼎盛，这与汉武帝惟才是举的用人思想分不开。
残忍多疑
武帝是雄才大略的帝王，由于他的富于进取和野心，中国得以拓土开疆。但是他有令人望而生畏的特征：多疑残忍。他一巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不如法，纷纷避罪自杀。到他在位后期，朝中为恐怖政治笼罩。文臣武将动辄得罪下狱，亲信的大臣如丞相及御史大夫因小事互相倾轧，失败的只能以身死解脱。
汉武帝时期，前后共任免了13个丞相，其中被罢黜者二人，病死任上者四人，而被杀的竟有六人！这使当时人们视丞相这一职位为畏途，认为谁任丞相，谁便离死不远了。
为强化皇权，严惩不法的宗室、外戚、豪强富商和游侠，武帝比其父辈更加重用酷吏。当时著名的酷吏有张汤、赵禹、周阳由、王温舒、杜周等，不胜枚举。王温舒杀河内豪强，流血十余里，株连千余家。杜周为廷尉，专伺人主旨意为狱，以诏令捕系者多至六七万人……酷吏嗜杀成性，妄杀无辜，虽维护了皇权，也激化了社会矛盾。
对于在抗击匈奴中立下汗马功劳的卫青，开始时，汉武帝的确给予重赏和重权，但是后来汉武帝渐渐开始对卫青军权过大产生疑虑，而这时恰好霍去病开始崭露头角，于是汉武帝毫不犹豫地开始重用霍去病，霍去病年轻，性格豪迈有气魄，敢作敢为，从不泄露别人说的话，汉武帝对他非常喜爱，甚至达到了纵容的程度。他要借提高霍去病的地位来遏制卫青的气势。尽管卫青性情和善，谦恭退让，对武帝所做的任何决定都毕恭毕敬地接受，即使他对汉武帝重用霍去病的目的一目了然，也毫无怨言，但是，霍去病英年早世后，武帝仍然不愿再起用有军事天才更有出兵必胜运气的卫青，以至于在霍去病死后很长一段时间里，汉朝都没有再次对匈奴用兵。
霍去病死后的元鼎元年，卫青的儿子宜春侯因犯法被夺去封爵。元鼎五年九月，疑心病越来越