，这时候王娡耍了个阴谋，她她暗地里派人去“晓谕”大臣，要他们关心国中有帝无后的大事，尽快上表请立太子之母栗姬为皇后，结果负责礼仪的大行官便真的当众向景帝进言：“‘子以母贵，母以子贵’，今太子母无号，宜立为皇后。”正在气头上的景帝被这不合时宜的话一激，当场大怒：“这是我的家务事，轮得着你来管吗！”当场便将关进牢狱，不久便砍了他的脑袋。他认为这一定是栗姬或太子刘荣勾结朝臣干的，因此趁势也就将太子刘荣废为临江王。栗姬从此彻底失宠，被贬入冷宫，连见景帝一面也难，不久因怨愤一病而亡。
就在刘荣被废三个月后，景帝册立王娡为他的第二任、也是最后一任皇后。十二天后的丁巳日，王皇后七岁的儿子刘彻成为皇太子。武帝做了太子后，更加勤奋学习，景帝还给他请了很有学识的卫绾做他的老师。武帝的学习范围很广，包括了骑马、射箭和经学与文学。
公元前141年在位15年的景帝驾崩，卒年48岁，从此刘彻做为汉武帝登上历史舞台，这年，刘彻十六岁。而在刘彻登基为帝之前，已娶长公主的女儿陈阿娇为妃，此时尊为天子，当然就立陈氏为皇后了。
即位初期改革受阻
汉武帝继承了皇位之后，就雄心勃勃地想将文景之治的盛世继续下去，于是便开始实行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大权，为了更多地选拔人才，武帝还下诏命令全国官吏向中央推荐人才，有名的董仲舒就是在这次推荐考试中得了第一名。武帝召见他，探询治国的良策。董仲舒便将自己的一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常赞赏。但是武帝的改革却遇到了阻力，这阻力主要是来自当时的太皇太后窦氏，即武帝的爷爷汉文帝的皇后。从她做皇后到这时，已经有了四十年，窦氏家族在朝廷的势力已经很庞大。按照规定，分封的一些王与侯都要到各地自己的封地去，但窦氏的亲属们都不愿意到那些边远的地方去，都留在京城。互相勾结，违法乱纪的事经常发生。而窦氏和武帝的治国思想也有很大的分歧。
窦氏喜欢的还是在汉朝初年很盛行的黄老思想，即远古的黄帝和近世老子的思想，主要是“无为而治”，这是汉初与民休息政策的基本治国思想，这使国家的经济得到了恢复和发展，促成了“文景之治”盛世景象的出现。但到了武帝时期，因为分封的诸侯王们对抗中央，所以武帝迫切希望加强中央的权利来压制地方势力。而武帝此时还没有力量和自己的奶奶窦氏较量，在他任命的重臣赵绾提出窦氏不应在干涉朝政时，惹恼了窦氏。窦氏逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列的改革措施，武帝所任命的公卿大臣横遭黜免、杀害，然后，窦氏宠信的人接替了这些重要职位，实际上窦氏掌握了朝廷的一切。这对武帝是一个打击，于是，他开始四处游浪射猎，不再过问大政方针。由于长公主在太皇皇太后面前的保护与武帝自己的韬光养晦，才使他的帝位得以保全。
公元前135年，窦氏去世，武帝终于可以推行自己的改革思想了，他马上将窦氏的人一律罢免，将自己当初提拔的那些大臣重新重用，治国思想也采用了儒家的主张，开始加强中央集权，对付地方的豪强势力。
励精图治，苦铸大汉版图
这时的汉朝一方面政治形势比较稳定，国家经济状况也比较好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，封建统治思想尚待确立。所以，武帝在继续推行景帝时各项政策的同时，采取了一系列强化专制主义中央集权的措施。
在政治方面，首先进一步削弱诸侯王国势力，颁行“推恩令”。在高祖刘邦时期，曾经封了很多刘姓的王，叫做同姓王，但后来这些同姓王的后裔却横行乡里，对抗中央，不肯听从中央的命令。为了彻底削弱诸侯王的势力，武帝就颁布了这项命令