领了城里忠王府发下的本钱，摆个摊儿，卖些鱼虾蔬果、针头线脑之类贴补家用，有的则是从城里被赶出来的商家，跑到这里重操旧业，还有些则是上海、江北冒险来此贸易的走私客，甚至还有不少洋人为牟暴利，混过清军几道水陆关卡来到这里，洋枪洋炮和各色洋货，换回他们所需的丝绸和茶叶。
由于草莱初创，百废待兴，这些店铺多半显得很简陋，间或有几间门前扎了些红黄绸缎、显得光鲜气派些的，则是城里各馆各衙们开的“天朝圣店”了。这些“圣店”的店名头一个字清一色都是“天”字，坐店的不是穿红着黄的小把戏，就是断臂独眼的能人（2），跟殷勤周到的私商相比，他们似乎颇有些慵懒，对客人常常爱理不理的样子：也难怪，这圣店不论赚多赚少，统统要纳入主管大人的私囊，他们这些吃粮当兵的半点油腥也沾不上，何苦卖这份力气呢？
黄畹的“天隐茶肆”就混杂在这一片圣店之间，茶虽是圣库（3）拨下，并不甚好，但市口既旺，掌柜的又通今博古，能说一口好故典，不论坐商行商、华人洋人、圣兵官长，忙碌之余，都乐得进来小坐一会儿，喝几碗茶歇歇脚，和黄先生天南海北的闲聊几句。
最初的几天，黄畹眉头总是紧锁着，似有些闷闷不乐的样子；但没过多久他便开朗了许多，甚至颇有些自得其乐的意思，让伴着他的几个小把戏看得既好玩又好笑。
他当然不是因为钱：茶肆本小利薄，每天进帐并不多，还需被陈斜眼派来、不知什么时候走马上任的“天朝总理虎丘买卖街商务毂天燕邹”拿去一多半，况且，这苏州城里，也实在没多少用得上钱的所在。
可是这南来北往、五花八门的客人，却能让他知道许多时事，那些城里的官样告示一字不提、表兄汪克昌懵懂不知、甚至陈斜眼和刘矮子也未必很了然的事情。从这些客人的口中，他不但知道这些日子忠王西征湖北，干王出兵桐城，也知道上游的安徽省城安庆已被大清夺占，浙西的重镇金华却落到忠王和他的兄弟侍王李世贤手中。
他听说上海已成立了一支头裹绿头巾的奇怪队伍，官长都是洋人，兵士却清一色的中国人，用洋枪，练洋操，甚至出操的口令都喊得洋话，据说，这支“绿头勇”的头目，是个做了上海不知哪个大清官长女婿的洋鬼子。
他还听说自己的好友容闳在天京被干王待为上宾，同辇出入，并马而行，不过，怎么这么久，一点变革的风声都没有？这不像达萌兄的行事啊！
他从沉思中抬起头，看一眼茶肆外，寒山隐隐，夕阳斜斜，集市已渐渐地散了。毕竟已是冬天，天黑得早，人也倦得快啊。
两个小把戏似也倦了，一个趴在旧黑漆桌子上打盹，一个捻了根草芯儿，蹲在角落，绕有兴趣地逗着地上打架的蚂蚁。
他叹一口气，正要叫小把戏们收摊上板，却听马蹄声响，夹杂着水根的大嗓门：
“黄先生早些收摊，我家刘大人请先生过府饮……请先生过府同谢天福（4）。”
今天刘矮子兴致特别高，不但穿了身不知哪个贞人（5）做的、不中不洋的绉纱便服，还戴了副玳瑁框的西洋眼镜。桌上放着几瓶来路不明的洋酒，王韬隐隐认得，那是英吉利国的舶来品。
酒过三巡，菜过五味，酒量素来很好的刘肇钧说话还很利索，镜片后那双大眼，眼神却显得有些游移和迷离，不知是真有了酒意，还是被那副并不合适的眼镜给害的：
“黄先生可知道，李忠王已把杭州城拿下了？”
“这？”黄畹倒是隐隐听说杭州被围，但的确是第一次听到破城的消息：“将军是说，天兵在浙江大胜？”
“可不是！”刘矮子一下蹦到椅子上，神采飞扬道：“不但杭州，绍兴、嘉兴、金华、台州……都入了咱天朝版图，忠