获利最丰，漕帮这几年生计艰难，不免有槽船有样学样，做起了这一门营生。而因为漕帮势大，贩私船上武装护卫的帮丁亦多，寻常的水师小艇，还真不放在他们眼里。一趟船跑下来，除了缴给帮里的公费，每人都还能落下不少钱。然而现在许明山听关卓凡这样说，不由大惊失色，心说难道关大帅要拿新买的炮舰，来打我们这些私船？
这样一急，便不敢不说实话了。
“什么都瞒不过大帅的法眼！”许明山先磕了一个头，才敢说话，“实在是这几年漕运断绝，江南运河都是长毛占着，扬州以北的运河又淤塞得厉害，漕粮改成海运，已经是第四年了。现在是沙船帮的郁老大风光，我们漕帮真正是马尾穿豆腐，提不起来了。帮里的弟兄，有穷极无奈的，才做了这样的勾当。给河上水卡的长毛塞一点银子，实有其事，可要是说跟长毛勾结，那是万万不敢的。求大帅明鉴，网开一面，明山回去便立加整顿，再不许有一人一船出入望虞河！”
关卓凡也不说话，透过案子上的笔架，盯着他看了足有移时，忽然一笑：“我也没说要拿炮舰去打你们的船，就值得你吓成这样？起来罢！”
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第九十八章 怪兽
等到许明山站起来，关卓凡再开口的时候，语气便与先前大不相同了。
“许明山，我亦知道你们的难处。”关卓凡温声说道，“漕粮改了海运，你手下的兄弟，也总要找一口饭吃。不过这个世界上，正行的生意也多得很，不见得非要走到偏门里头去。省里的事，有李巡抚主持，说到缉私捕盗，宁靖地方，也有皋司衙门管着，我自然不会拿炮舰去打你们漕帮的船。不过我身为藩司，等到战乱稍稍平息，盐务上的事情，难免是要过问的，这一点，你自己要心里有数。”
“是，我听大帅的吩咐。”许明山心中稍定，恭恭敬敬地说道，“只要有条出路，没有人愿意吃那碗断命饭，我也一直在帮着船上的弟兄，到陆上找一口饭吃。只是这两年闹长毛，谁的日子都不好过，雇人用人的地方也少，因此想一下子转过来，也不容易。好在现在有大帅坐镇上海，等到打平了长毛，大家的日子自然会好起来。”
“你懂得这个道理，那很好。”关卓凡鼓励他道，“从雍正爷开始，漕帮就是朝廷御准结帮的，所以凡事都要帮着朝廷才对。我现在给你一条路子，让你们把以前的过错，稍加弥补，你愿不愿意？”
“愿意！”许明山大声说道。
关卓凡抬起手，向下压了压，示意他不必说得如此大声，才继续说下去。
“我现在要把轩军的水师，开进太湖里面去，剿灭长毛的太湖水军！”关卓凡用低沉而威严的语气说道。“现在由望虞河到太湖的水道。以你们漕帮贩私盐的船。最为熟悉。我要你替我找两只最好的船，配上最能干的人，把我的舰队带进去。这个做得到，做不到？”
“请大帅放心，一定做得到！”许明山精神一振，压低了声音答道，“从常熟县的耿径口到太湖的沙墩口，全程的水深和流势。池五哥他们都用线锤测过的，连着过阳澄湖那一段水路的廻流，也都刻在心里。”
“哦？”关卓凡大为惊奇，“槽船又不走那里，贩私盐的船，测那些做什么？”
“习惯成自然。”许明山不好意思地说，“只是不知道大帅的炮舰，吃水是多少？”
“这个……”关卓凡顿了顿，把眼睛看着丁汝昌，“这位丁参将。是我的水师统带，让他跟你说。”
“七尺一寸。”一旁的丁汝昌。开口替关卓凡回答。