自法国大革命以来难得的稳定政治和太平盛世之际，拿破仑打破了人民的美梦，也打破了欧洲的和平，并导致法国国库空虚到了几乎破产的边缘。
早在1798年，拿破仑就萌生了攻打英伦三岛的念头；但在审时度势之后， 他明智地放弃了这个打算。没有雄厚的实力，不掌握制海权，这种大规模的渡海作战是很难成功的，但在拿破仑看来并不是不可能的。在拿破仑的眼里没有做不到的事，正如他说的那样：“在法国只有做到不可能的事才是值得赞美的。”现在，法国有了稳定而富饶的欧洲作为后盾，只要决策正确，攻打英国是可以成功的。英法之间区区25英里的海峡算什么。诺曼人①不是用最原始的航船在7个世纪以前就创下了这样的奇迹吗？再说，他自己也进行过横渡地中海的远征呀！显然，在他看来，反对这场战争的人是受到他们的情绪和政治见解的左右，或者是缺乏远见而不是缺乏知识。
然而，这场战争将远比拿破仑所经历过的陆上战争要复杂得多。1796～1797年，他率领着共和国军队翻越阿尔卑斯山征服伦巴第平原时就体验过千辛万苦，埃及远征又为渡海作战积累了经验——尽管犯下了许多错误，但埃及远征证明法国人可以在敌手如林的海域远航数千英里。当然，那次的人数相对较少，只有38；000人，而且拿破仑每次出征总能遇到好运气。
1798年1月和2月， 拿破仑将军对海峡的考察揭示了后勤上的弱点，特别是发动大规模的进攻将遇到的问题。英国和法国在海峡上距离最近的地方是加来和多佛，但在加来却没有合适的港口，最近的港口也在南面的勒阿弗尔，但拿破仑不喜欢那个位置。如果要考虑由泰晤士河直取伦敦的话，离泰晤士河口最近的渡海点应该是布伦，但那里没有现成的海港，而且沿岸20 多英里都没有。此外，无论海峡的距离如何都要考虑来回，因为法军还要安全地回到法国才行。
1797年和1798年，督政府曾匆忙命令组建过一支由1；130艘战船组成的海岸舰队，目的是保卫海峡港口的安全，但是到了1801年春天，仅剩下167艘还在服役。在拿破仑执政后的第二年春天， 他仍然将这支舰队视为保护法国海岸、免受英国人炮舰入侵的盾牌。1801年3月10日，拿破仑下了一道密令，命令制造450艘小型战舰作为海岸防御之用。
拿破仑的第一任海军部长皮埃尔·富法特并非水手出身，而是海军工程师和建筑师出身，他负责新战舰的修造。虽然他在任期间也做出了一些贡献，但却不受水手出身的海军将士喜欢——不仅因为他没有在海上服役过，而且因为他设计了一种用于内河航运的平底船来充当近海战船；他的想法像个内河航运的船夫，而不像漂洋过海的水手。1803年春天，拿破仑开始寻找真正具有远洋航海经验的有才能的水手，他找到的人是德尼·德克里斯。
德克里斯1761年出生于上马恩的维兰城堡一个贵族世家，接受过良好的教育；17岁入海军服役，在德格拉塞上将的舰队服役；1786年提升为中尉，开始在三桅快舰和驱逐舰上服役。但在1792年到1795年横扫法国的反贵族风暴中，由于雅各宾党人对贵族血统的偏见，大多数贵族出身的军官遭到了逮捕、驱逐和处决，尽管这类军官大多数都是忠心耿耿保卫祖国的军人——结果全法国只剩下了42名职业舰长。
德克里斯虽然忠贞为国，仍然在1794年遭到逮捕，次年秋天随着雅各宾派的垮台，重新被起用，服役于维尔纳夫海军少将的舰队，先在地中海后来到了布雷斯特。1798年提升为海军少将之后， 他被派往布吕埃斯海军中将的舰队为拿破仑的埃及远征军护航。他是阿布基尔海湾法国海军大惨祸中的少数幸存者之一，他和维尔纳夫一起逃亡到马耳他，在那里指挥