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西汉末年，这种谶纬之学极为盛行。汉光武也是靠图谶起家的，即位以后，更是大力提倡，使之成为占统治地位的官方之学，于是整个社会都笼罩在浓厚的宗教神秘主义气氛之中。
这种气氛，显然是孕育道教极为重要的气候和土壤。再加上佛教在汉代的传入，也给某些神仙方士创立道教提供了启示，成为道教产生的助产剂。可见道教的产生，乃是当时客观的社会历史条件所决定的。
当然，有了这种气候和土壤，还必须要有产生道教的种子。没有这种种子，也不可能无缘无故地凭空产生。道教既是中国本民族的传统宗教，因而这种种子的来源也只能从中国固有的传统文化中去寻找。为了弄清这个问题，就有必要进一步考察它的思想渊源。
思想渊源
道教的思想渊源是‘杂而多端‘的，大体有以下几种主要因素：
首先是道家思想。道家和道教，本来是有区别的。先秦道家，是以老、庄为代表的哲学派别，而道教乃是东汉形成的一种宗教。但二者又不是毫无联系的。道教创立的时候，奉老子为教主，以老子《道德经》为其主要经典，规定为教徒必须习诵的功课。《道德经》的基本思想是‘道‘，并把道视为超时空的天地万物的根源，既有本体的意义，也含有规律的意义，其界属模糊不清，‘玄之又玄‘，十分神秘，不同的人可以作出不同的解说。《庄子》更把道解释成为：‘有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。‘并谓‘黄帝得之，以登云天；颛顼得之，以处玄宫；禺强得之，立乎北极；西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终；彭祖得之，上及有虞，下及五伯；傅说得之，以相武丁，奄有天下，乘东维，骑箕尾，而比于列星。‘⒀这种以道为万古常存、得道以后便可以长生久视、成为神仙的思想，为后来的道教所汲取。道教的基本信仰也是道，它从宗教的角度把道说成是神异之物，灵而有信，‘为一切之祖首，万物之父母‘，⒁并与神秘化了的元气说结合起来，认为道是‘虚无之系，造化之根，神明之本，天地之源‘，‘其大无外，其微无内‘，无形无名，有清有浊，有动有静，‘万象以之生，五音以之成‘，⒂宇宙、阴阳、万物，都是由它化生的。
道教还把老子看作是道的化身，这种思想在道教产生之前就有了。东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母碑》称：‘老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽明，观混合之未别，窥清浊之未分‘，把老子与道合而为一。道教继续发挥了这种思想。
《太平经》曰：‘老子者，得道之大圣，幽显所共师者也。应感则变化随方，功成则隐沦常住。住无所住，常无不在。不在之在，在乎无极。无极之极，极乎太玄。太玄者，太宗极主之所都也。老子都此，化应十方。敷有无之妙，应接无穷，……周流六虚，教化三界，出世间法，在世间法，有为无为，莫不毕究。‘传为张陵（或为张鲁）所作的《老子想尔注》，也把老子作为道的化身，称‘一者，道也‘，‘一散形为气，聚形为太上老君‘。其后《混元皇帝圣纪》又称：‘老子者，老君也，此即道之化身也，元气之祖宗，天地之根也。‘于是老子与道便被神化为众生信奉的神灵。道是天地万物之源，因而作为道的化身的‘太