盘迅速扩张，侯大狗对义军的掌控力却越来越弱，有些距离远的义军虽然打着他的旗号，但并不听从调遣。
真正在侯大狗掌握之中的势力有两部分：一部分是瑶族部落，另一部分便是七大营。七大营是侯大狗的嫡系军队，由七名追随他多年的外族亲信掌控，分别是魁字营将军赵星魁、展字营将军韩文展、鹏字营将军程鹏辉、鸣字营将军桑蜩鸣、路字营将军乔百路、秀字营将军阮秀灵和鹤字营将军张鹤。
七大营中魁字营、展字营和鹏字营是水军，鸣字营、路字营和秀字营是步兵，鹤字营是骑兵。它们组成了大藤峡义军的主力，也是侯大狗的招牌。
瑶族部落独立于七大营之外，由族长侯大狗、圣女侯君夏、五位巫术长老和四位大祭祀组成权力机构，更多的是给予义军精神上的支持，这是侯大狗的底牌。
侯大狗在外是大藤峡义军首领，对内是瑶族部落族长。军队与部族两手抓，将大藤峡牢牢掌握在自己手中，但他的野心远不止于此，他虽痛恨明朝廷，但对太祖皇帝朱元璋却倍加推崇，一心想要效仿他问鼎中原成就天下霸业。
自年前义军北上进入湖南后，战线逐渐拉长，大藤峡本部与湖南军队之间的通信被明朝廷切断，南下广东的水军也频繁失去联络，侯大狗这才发现因扩张速度太快导致失去一大批在外队伍的控制权，义军正从一呼百应走向一盘散沙，此时亟需一个能够凝聚各部信念的机会，恰逢柳旭林携九黎剑离开沧州，让他坚信这便是上天赐予的机会。
浔州气候温和雨量充沛，许经年等人被关到魁字营大牢后连着下了几天大雨，阴暗潮湿的牢房里到处都是水珠，时不时还有蟑螂老鼠爬过，柳旭林又开始唉声叹气起来。自从上次假模假样的写了封家书后他便被丢到这黑漆漆的大牢内，众人都知道这封家书不可能得到回应，又没有机会逃出大营，只能静观其变。
这日机会终于出现，连绵阴雨使得浔州天气忽冷忽热，魁字营内不少士兵感染风寒，瑶族善巫术，但对药石并不精通，使了几个方子不但没有阻止风寒症在军中的传染，反而悄然演变成了霍乱。
眼见手下士兵一批批倒下，病急乱投医的赵星魁将目光转向大牢内的囚犯。魁字营大牢建在半山腰，里面不止关押战败的俘虏囚徒，还有大量过往汉人客商和散客，其中不乏精通药石医理的郎中。
霍乱本就是让人谈之色变的瘟疫，魁字营怕动摇军心自然不敢大张旗鼓地寻找郎中，许经年抓住机会献上一副专治风寒霍乱的“大龙骨汤”药方。
作为魁字营的首领，赵星魁不敢轻易冒险将囚犯献上的药方用在军中，先送去瑶族巫医处验证，再挑选几个病情严重的士兵试药，几个时辰下来果然有所好转。
晚上，许经年被从牢中提了出来，几个士兵押着他一路向营区走去。艾草味充斥着魁字营大营，不时有蹲在营帐外呕吐的士兵和抬着尸体的杂工出现，霍乱蔓延的速度显然超出了预料，以至于整个军营都陷入恐慌之中。
赵星魁静静坐在营房中，一把流星锤放在身前案几上，见到五花大绑的许经年进门便佯装生气道：“谁让你们对许先生如此无礼！”
几个押送的士兵连忙拱手求饶，赵星魁这才假惺惺上前将许经年身上的绳子解开，笑着说道：“哎呀，没想到咱们魁字营里还有许先生这样的能人，恕我赵某有眼不识泰山了！”
许经年顺势弯腰作揖道：“将军威震八方，功盖乾坤，能为将军排忧解难是小人的福分。”
赵星魁哈哈大笑道：“好！很好！许先生家住何方？”
许经年低头谦卑道：“小的自巴中而来，随少爷往广州运送粮食。”
赵星魁转身回案几后坐下，眯起眼睛说道：“先生的医术倒不像是下人。”