银川市西北郊旷野之中两座相邻的古城堡遗址，地名镇北堡。
这个影视城的建成，作家张贤亮功不可没。当年，张贤亮成了“摘帽右派”，转入银川南梁农场当农工，同事告诉他附近有个集市，在镇北堡。他去那里买东西，远远就看到荒滩上耸立的两座古堡废墟，四周一棵树也没有，一切都是那么荒凉，似乎在用一种特殊的语言向人们诉说着什么。太阳的金辉洒下来，更增加了一层神秘和荒凉感。进入古堡，发现这里的交易非常活跃，一种特别古朴的民风在这古堡中弥漫着。他当时就想到了好莱坞电影中的西部牛仔，想到了某些文艺作品中特别的力度感。
这一切给张贤亮以强烈的震撼，让他深刻体验到一种说不出的穿透力。后来他也以镇北堡为背景写了不少小说。1981年，著名导演谢晋决定改编张贤亮的小说《灵与肉》，剧本由张贤亮本人完成。有了这层因缘，谢晋来到了镇北堡，顿时为此而惊叹，镇北堡也第一次走上了电影。后来，张贤亮产生了在这里建一个电影城的想法。这就是今天声名卓著的西部电影城了。
西部电影城之所以出名，与几个人的名字紧紧地联系在一起：第一个，自然就是张贤亮；第二个，是谢晋；第三个，大概就要算张艺谋。拍摄《一个和八个》的时候，他到宁夏来寻找外景地，找到了当时在宁夏文联当负责人的张贤亮。张贤亮竭力推荐镇北堡，并且派了一个人领他们去看景。摄制组一到这里，立即就被这一切深深地吸引。《一个和八个》在此取了很多景，尤其透过张艺谋的镜头，这些景就显得更加特别。
后来拍《黄土地》，张艺谋忘不了西部电影城，又在这里取了很多镜头。
应该说，张艺谋到西部电影城，才真正找到了《红高粱》的力量和灵魂。西部电影城中的荒凉、苍劲以及内敛的力量，使整个影片极具内在的力量，也升华了主题。西北电影城和高粱地的结合，实现了一次艺术的完美对接。
也就是这个时期，张艺谋和肖华的婚姻出现了裂痕。
这道裂痕是因为《老井》。张艺谋为《红高粱》忙乎的时候，《老井》火得一塌糊涂。对于专业人士来说，或许是因为艺术，或者因为突破，但对于市井小民来说，最吸引他们的是因为电影中大胆的性爱镜头。尽管肖华说不在乎，实际上这事还是对她产生了影响。
一次，张艺谋回家，她便对他说：“人家都说你快成‘脱星’了。你自己怎么看？”张艺谋的回答不用想也能猜出：“这是剧情的需要，我第一次演就让我给碰上了。有的演员演一辈子戏也碰不上这种戏，这没什么意思。”听这话吧，有点此地无银三百两的意思。肖华呢，心里显然酸酸地：“你们演床戏的时候，你离与你配戏的女演员那么近，你有什么感觉？”这个话题有点敏感，张艺谋赶紧说：“能有什么感觉，那么多人围着看，大灯光照着。要说有感觉的话，就是你从来不用香水，那些女演员都有一股刺鼻的香水味。”
张艺谋大概觉得老被肖华这样问下去不是办法，因此决定反守为攻，他主动问：“你对我演这些戏以及厂里那些闲言碎语是怎么想的？”
肖华怎么想的，能对张艺谋完全说出？自然只能说些场面话，她要让张艺谋觉得，她是个大度的女人，是个肯为了丈夫的事业牺牲一切的女人。她说：“看见你的那些镜头，心里是很不舒服，但我相信你，对于那些流言我是不往心里去的。因为我知道你的野心还大着呢，你还没有达到你的最高目标。你不会把精力和时间用到别的地方去。以后你达到了目标那就难说了……”
“爷爷”“奶奶”大胆地往前走（1）
对于一部电影来说，选本子、选外景也许是和选演员同样重要的事。
《红高粱》拍摄前，张艺谋选姜文出演“我爷爷”这个角