然而腹诽虽然解闷，却实在不能解惑，更不能解饿，于是有些绅士开始牵挂起“我大清皇恩浩荡”来，另有些则怎么看怎么觉得曹师帅一干人不成体统，阎王好供，小鬼难缠，闻得长毛也要开科取士，不免窃窃技痒，私下里摩拳擦掌起来。
人心浮动的结果自然是谣言四起，有说洋人烧了紫禁城，咸丰皇帝让六王爷篡了位的，有说洋人早已归降，已奉了勤王诏，集结洋枪大炮，要来剿灭长毛的，还有说洋人跟长毛本是同一教门，已在镇江银岛上喝了鸡血酒，打算共灭大清，平分疆土的，反正说什么的都有，而且似乎都跟洋人多少沾一些关系。
“洋人，洋人，非我族类，其心必异，不免……”
“年兄此言差矣，岂不闻禹生东夷，文王生西鄙？汉用金日磾而制，唐用李光弼而安，想当年安史之乱，不也是靠得回纥之众，才拨乱反正的么？”
“回纥虽然有功，却也骚扰得紧，百二秦川给他们一折腾，元气大伤，至今可也没恢复得过来，再者说，谁知道这些西洋人是想当回纥叶护，还是想做契丹的阿保机（3）呢？”
甪直虹桥边茶亭上，长衫客们照例日日清议争论，照例是什么结果也议论不出。
“王利宾王年兄或许有甚高见？他知书明理，又和洋人打过那些交道。”
最近不知怎地，王利宾的名头忽然响了起来，有人传说，他本向庞大人献了西洋九宫八卦三才阵图，可是庞大人不敢用，这才吃了大亏；还有人信誓旦旦地讲，林正朝林老夫子临殉国前托人——据说就是唱评弹的柳家爷孙——带了封不知遗禀还是遗表去上海，里面用血书写着“臣不听王利宾之策，误国亡身，臣百死不得其赎”什么的。
“兄既有经纬之才，岂无靖难之心？我等正要通款嘉兴张军门，兄何不……”
“良鸟择木而栖，良臣择主而仕，我等寒窗苦读，无非为得功名利禄，如今长毛开科取士在即，听说一旦考上博士（4）便可放为监军（5），岂不强似受曹师帅那班土鳖的窝囊气？”
这些日子，不断有这样或那样的、认识或不认识的客人去拜访王利宾，不管他们说破了嘴皮，王利宾开始只是听，一句话也不答；后来索性听也不听了，整天扛个鱼竿，跑到塘河边上垂钓。
说是垂钓，可是他每天从天刚亮钓到擦黑，却从没见拎回一条鱼来。左邻右舍们看得真切，他鱼竿上的钩子是直的。
“王相公格样子，想学姜太公勿？”
“伊做梦！姜太公啥系样貌伊啥系样貌？侬看伊屋门厢门牌，黄——黄啥系，祖宗把伊的姓都勿要，还想发达哉！”
“侬勿要讲，戏文里厢姜太公未发达格辰光也背运哉，老婆也守勿牢哉，命相里勿讲‘甘罗发早子牙迟，彭祖颜回寿不齐’？格王相公弄勿好……”
乡氓们虽无知无识，却多少讲些乡谊，至少当着王相公的面，嘴上是颇留了几分温厚的，孩子们却不管这些，迳自唱起不知谁编的童谣来：
“姜太公直钩钓紫袍，王秀才直钩钓老鳖；姜太公回家丢老婆，王秀才出门不认爹……”
听到这些，王秀才似乎没太在意，至少看上去没太在意，只是把钓鱼的地儿从镇里挪到镇外，而且越挪离镇子越远。
此刻他便抱着那根挂了直钩的钓竿，静静坐在远离镇子的塘河边，一块远离树荫的青石上。不远处，杨柳随风，轻轻地摆动着纤枝。下午的日头火辣辣的，虽说戴着竹笠，一颗颗黄豆大小的汉珠，仍顺着脸颊，一直淌到脖子下。
身后不远便是往来苏州、嘉兴二府的官道，旌旗骄马，长发长枪，不时在官道上来来往往着。
“这人是不是疯了？拿直钩钓鱼！”
“别胡说——那大约是痰迷心窍，不定家里