“许叔，您、您不想想泥鳅兄弟哪样……”
许丞相面色凛然，声音却不住颤抖着：
“天兵是人妖是禽，杀降杀俘虏，禽兽不如的勾当，清妖做得，我天兵天将，硬是做不得！”
他转身拉起那清弁：
“老表，你当妖兵，为得吃饱穿暖，养家糊口，如今我们洲上粥也没得饱，留是留你不得了，瞧你身板，也是水里头泡大的，这二十里江路，不难为你罢？”
那清弁似是不相信自己耳朵，呆了半晌，忽地跪下：
“老表硬是好汉子，由不得小弟不佩服，两国交兵，不能为友，没得嘛子报答，这个响头，算是还老表一个人情！”
他砰地磕了个响头，一骨碌爬起，正要下水，忽地又想起些什么来：
“这番杨军门（2）发来一大三小四条兵轮，虽是让你们干掉三条，可跑掉的一条，乃是曾大公子（3）在安庆监造的，我们湘军自家的轮船，老表，下回江上见仗，枪炮无眼，小心了！”
几天后，九袱洲南江面上。
大大小小的杂式船只，满载着天国兵将，枪炮马匹，浩浩荡荡地向九袱洲驶来，远处中关、下关的江岸上，人声鼎沸，红头黄帜，望也望不到尽头。
“清妖轮船，上番在洲北一役大伤元气，不敢再轻出滋扰，我天朝‘进北攻南’（4）的大军，方能如此一无阻碍，搭这些五花八门的内河船儿过洲来。”
九袱洲小江口的炮垒上，贡王凝望着蔽江的船队，不住地感慨着。
顾王吴如孝从登岸起便一直默不作声地立在他身边，此刻，也只是重重拍了拍他的肩头。他曾是天国头号水师悍将罗大纲的副手，当然懂得这个老水营的心思。
对王洪春元皱了皱眉头：
“只是本藩听讲，曾妖头于安庆设局，自造洋船洋炮，干王闻得此信，已几日不曾食饭了。”
贡王叹了口气：
“我水营便这些老本，已是尽力了。”
对王脸色忽地舒展开来：
“对了，干王此番登殿面主，保奏水营立功将士，王弟，你道如何，天王陛下居然记得丞相许弟，你道陛下怎讲？‘许四木匠，朕识得，朕识得，他还未升天么？’”
贡王和顾王对望了一眼，都没答话。他们两个水营老将，当然都知道许四木匠当年的威名。
对王环视了一眼周围：
“许弟呢，他如何不在？本藩带得吏部公文，要褒封他升义爵，加江南水营主将呢。”
洲尾。
何得金红着眼圈，把一个包袱递到小舟上，一身便装打扮的许丞相手里：
“许叔，您不再想想？小侄听得上洲的兄弟们讲，吏部要保升您老的官爵呢。”
许丞相接过包袱，轻轻摇了摇头：
“唉，家当没得了，官爵有嘛子用场！这九袱洲上，怕是再造不得大拖罟了，便造得，也没得嘛子用处，忠王、慕王（5）请我去苏福省（6），我这点背时的手艺，内河水乡，好歹还派得些子用场。”
他忽地神色一凛，使劲攥住何得金的双手：
“娃崽，你替我拜上诸位千岁，以后大江水战诛妖，须得洋轮船对洋轮船，开花炮对开花炮，莫要再让弟兄们拿血肉堵炮眼了啊！”
何得金坚定地点了点头：
“许叔，您老放心，莫说是再拿性命去换采石干，便是上天摘星星，下海捉龙王，只要换得兵**炮，洲上的兄弟们都不会皱半点眉头的！”
秋风起了，许丞相的小舟顺流而下，很快幻作江中一粟。
何得金伫立在洲滩上，压抑已久的泪水，不觉润湿了补丁摞补丁的红袍前襟。
“轰！轰！