他的安全担心，后来看到他为了忠于职守，竟把生死置之度外，就只有衷心敬佩，再也不来相劝了。为了彻底揭开吕夷简任人惟亲，朋比为奸的真相，他亲手绘制了一张详细的《百官图》献给皇帝。图中一一注明，哪些官员是循序升迁，其官职是合法得来的；哪些官员是不次提拔，其官职来自歪门邪道。并且建议：“进退近臣，凡超格者，不宜全委之宰相。”这样一来，他和吕夷简的矛盾就趋于白热化，达到势不两立的程度。在那官官相护的年代，只要解开几张人事关系的底牌，就已经能让全城轰动；这时范仲淹竟然勇敢的站出来，成为以宰相为后台的庞大官僚集团的对立面。影响之强烈也就可想而知。皇帝虽然极力支持他，也觉得震动太大，难于处理。最后是以各打50大板的办法，双方同时外调，一起离开京城，让事情暂时平息。这样，范仲淹就赤手空拳把当朝宰相拉下了马。使得自己正直的名声举国皆知。至于自己到何处去？他早已想好了主意；到前线去，到国家最需要的地方去，以龙图阁直学士，出任陕西经略安抚招讨副使，兼知延州。文臣出身的范仲淹从此脱离了与官场腐败现象作战的无声战场，慷慨走向卫边守土与入侵者作战的有声战场，开始体验军旅生活，这时候他已经是50多岁的人了，所以后来他在填词的时候自称为“白发将军”。
志士仁人先忧后乐
范仲淹此去要和西夏这个小国作战。说起来也很可笑，西夏本来没有建国的条件，他们之所以能够利用宋辽之间的矛盾获得渔人之利，建立起一个小国，不断地骚扰宋的边境，对宋王朝所造成的损失比辽国的侵略还要大，这完全是宋太宗赵光义两次推行错误的国策所造成的。
第一次是赵光义已经夺位的时候。那时宋王朝的建国工作刚刚开始，兵力不强，应该和辽国保持友好，努力发展经济，力争成为一个富国，像太祖赵匡胤所设计的那样，在积累了一大笔财富之后，用金帛把燕云16州的失地赎回来。从辽国倾心汉化的形势来看，这个计划不难实现。订立澶渊之盟以后，两国和好100多年，就足以证明两国友好相处是可能的。
宋辽的关系处好了，辽的附属国北汉的问题随时可以解决。北方暂不能用兵，南方加紧建设，宋王朝的富强是可以计时以待的。但是赵光义为了巩固自己的帝位，在没有把握的情况下，两次冒险伐辽，两次惨败。从此兵连祸结，使得北方边境长期不得安宁。使得西夏这一股力量能从宋辽之间的夹缝里生存，发展，直到称帝，建国。
第二次是赵光义两次伐辽失败后，畏敌如虎，对小小的西夏也以笼络为主，不敢轻易用兵。西夏这一股力量对宋是时降时叛，叛了又降，降了又叛，如同儿戏。宋军要打他，他就投辽，宋军撤军，他又来寇宋，在辽国的蓄意保护之下，赵光义对他无可奈何，完全陷于被动地位。赵光义去世之前，曾经分兵五路伐夏，出兵不利。他在病榻上气得要死。
建立西夏的这个民族叫做党项，从他们的民俗“衣皮毛，事牧畜”看来，显然属于游牧民族，人数不多。唐与吐蕃作战时，党项部落纷纷投降唐军。有个党项酋长拓跋赤辞受唐封为西戎州都督，接受唐的赐姓为李，成为西夏的李氏祖先。传到唐末，李赤辞的后裔李思恭助讨黄巢立功，受封为定难节度使，受命治理西北五州之地，治所放在夏州（今榆林县西），这就是他们国名的由来。因为他们地处宋、辽之西，又自称西夏。宋初，他们遣使进贡，受封为太尉。太宗赵光义时，他们的酋长李继捧愿