正在这时，陀布钦斯基和鲍布钦斯基两人气喘吁吁地跑进客厅，抢着告诉大家：在旅馆里，住着一个外表不难看的年轻人，穿一身便服。旅馆老板告诉他们这年轻人是一位官员，从彼得堡来的，叫赫列斯塔科夫，要上萨拉托夫省去，他的行动很奇怪：住在这儿有一个多星期，一步也不出大门，买什么东西都赊账，一个子儿也不付。
“既然要到萨拉托夫省去，他干吗在这儿住着不动？一定是那位钦差大臣。”他们俩猜测说。“既不付钱，又不动身，对，一定是他。”人们都赞同他俩的看法。
这突然的消息使县长惊惶得张大了嘴：在这一个多星期中，下士的老婆挨了打！克扣了囚犯的口粮！街上又脏又乱！老天爷，发发慈悲，拉我一把吧！但老于世故的县长很快就想出了对策，他对着仍在惊惶中的下属命令道：“在短时间内整顿市容！让个头高大、健壮的警察普戈维钦站在桥上以壮市容。拆掉旧围墙，放上草扎的界标，做出好像在计划市政建设的样子。因为拆毁的地方越多，就越能说明县长有办法。通知每个警务人员，若官员问满意不满意时，一律回答‘一切都满意，大人’，并把通往旅馆的街道迅速打扫干净。否则，有他的好看……”布置妥当，县长决定亲自去旅馆走一趟。
正当他戴上帽子，跨上备好的马车时，他的太太安娜和女儿玛丽亚追了来，可此刻的他哪还有心思回答她们的问话呢？
二
在旅馆里的一间零乱的房间，仆人奥西普正躺在主人的床上。此刻他饥肠辘辘，肚子咕咕直叫，好像有一团兵在里面吹喇叭似的。
奥西普和他的主人赫列斯塔科夫离开彼得堡已经四个多星期了，钱被主人化了个精光。每到一处，都要摆阔气，要顶好的房间，上等的饭菜。最为可恨的是拉开桌子一打上牌，非得输光了才罢手。这个十四品文官，不上衙门干事，成天在街上闲遛达，玩纸牌，赌钱。有时连最后一件衬衫都输掉了，身上只剩下了一件大礼服和一件外套。现在因为前账没有付清，旅馆老板已不肯赊账给他们开饭了。
“唉，我的天，哪怕有点菜汤喝喝也好呀。我现在恨不得要把整个世界都吞下肚子里去。”敲门声打断了奥西普的自言自语，他的主人回来了。赫列斯塔科夫是个瘦瘦的年轻人，饥饿使他干瘪的身躯越发像缺水豆芽，病歪歪的。他刚才出去走了走，以为会把这阵饿劲挺过去，谁知没用，反到觉得更饿了。他有些后悔：我要是没有在边查把钱胡花一气，回家盘缠总会够的。他不安地在房间里踱着步，几次欲言又止。
“我说，奥西普！”赫列斯塔科夫似乎下了很大的决心。“什么事？”“你给我上那儿去一趟。”“哪儿呀？”“楼下，饭厅里……叫他们……给我开饭。”赫列斯塔科夫很费力地近于恳求的声音说。“不，我不能去。您已三个星期没付钱了，老板说您是骗子、无赖。他说要去见县长。”奥西普有点幸灾乐祸又带点恐吓地继续说：“他还要把您送进衙门，去坐牢……”“混蛋，够了。去给我把老板叫来。”赫列斯塔科夫吼道。
奥西普奉命去了，但没能请来老板，只来了旅店的一位仆役。这仆役始终遵循老板的“前账未清，不给开饭”的规定，不肯给赫列斯塔科夫以通融。赫列斯塔科夫连哄带骂，老板只得派仆役给他送来了饭，并声明这是最后一顿。即使这样，得到饭菜的赫列斯塔科夫仍少爷脾气十足，嫌菜太少，汤太难喝。边吃边骂，可这并不影响他吃饭的速度，摆在他面前的食物，如同风卷残云一般地被他扫荡一空。他还是感到没吃饱，不过老板再也不肯给他点什么了。
“无赖！下贱东西！只要给一点汁子或者是馅饼也好呀。流氓！就是会敲客人的竹杠。”赫列斯塔科夫气恨得直骂。
突然，奥西普慌张地跑进来：“县长不知道有什么