倚船头，身处一班卖力演奏的歌妓之中，正自欣赏治下的如画山水；遥见城中市肆繁荣，只觉这天上人间，尽皆是一己产业，不由洋洋得意，难以抑止。
靡靡乐音飘上了环绕阆州城的江岸，飘向岁末的山城。这山城自来丰衣足食，此时原该是人民欢庆冬至、细数一年丰收的日子，但这年，岁暮年节的欢腾却冷清了不少。原来皇帝的船队到来之前，官兵已在城中向百姓要求供奉，一年辛辛苦苦的收成，过去十多年太平日子积累下来的物资，都在这一年冬天给勒逼上缴了。然而只要不死，年总得过，虽然给官府掏去了大半积蓄，眼见冬至将近，百姓仍收起了眼泪采办年货，这天早晨的街肆仍是人来人往。
忽听得城中一户人家传出嚎哭之声，直是撕心裂肺，令人闻之涕下。这哭声与江上传来的乐音一撞，显得极是冲突。
不多久，那户人家门前便聚满了议论的街坊，有的忙着上前慰问，有的年轻一辈平日与这户人家时相往来，不由陪着一起堕泪。众人乱哄哄地，为了冬至祭祖而采买的货物搁了一地，一时谁也没心思理会。
「李大伯哭得这等惨法，定是为了他儿子走得太突然了。好好的一个人怎么说没就没了！」
「李家哥哥是个好人，没过几天便要成亲，怎么就急病死了？他平日身子挺硬朗啊？」
「就是为了这个成亲的事你别张扬，我说给你听，皇上昨天要了他的未婚妻子去了。」
「甚么？要要了何家姑娘？」
「正是。唉，还命官兵前来赏了李大伯一百匹丝绢，说是换了他媳妇去，那官兵还说丝绸昂贵，换个闺女，说李家这笔生意做得过啊。」
「岂有此理！官兵说的这是人话么！难道李家哥哥是气死的？」
「晴天里一个霹雳，怎么受得住？他就是又生气又伤心，一声不出，今天早上突然就就没了。他俩相好不是一两日了，哪知道哪知道唉，这皇上亲口要了人，李何两家有甚么办法？」
「让开，让开！他亲家何康来了！」
「他两个本来要赶着过年前结亲家的，现在一个死了儿子，一个失了闺女，这年怎么过啊！」
街坊群聚在李家门前，一个五十多岁的老人在门前哭得声也嘶了，他一边哭，一边扬手将一匹匹上好丝绢使劲儿扔在黄土地下，丝绢委地，柔滑洁白的表面瞬间沾满泥尘。那头一个老汉急匆匆地挤入人群，拉起这老人的手，还未开言，已经涕泪纵横。这正是被强掳那姑娘的父亲。李家大伯一手被拉着，恍如不觉，一手还在扔那些丝绢，又伸脚去踏，彷佛要将怨气都发泄在那些丝绢上，一径使力糟蹋着。
他身旁停着一具青年尸身，灰白僵硬地伴着哀恸欲绝的老父。「这丝绸我要来干甚么！我只要我的儿回来啊。」
在这喧扰之外，一个背着只木箱子、身穿黑色窄衣的瘦高汉子，正默默地注视着这一切。他脸上泥尘甚多，眼角略有皱纹，三十来岁年纪，似乎是个惯走风尘的卖艺者，然而一双眼睛却是亮得出奇。他面上神色冷冷，瞧着乱成一团的李家门口，以及哭天抢地的李老伯，但眼光微微闪了几闪，竟似隐隐透着少年人的激动。
正当此时，蜀帝王衍仍旧持着酒盏在船头左右张望。他昨天上岸游览，原拟游罢几处风月场所便回船安寝，却在无意中见到何康家里的闺女，山城少女，朴实之中自有娉婷风华，他忍不住色心大动，当即要牙兵去打听，得知何家姑娘再过几天便要嫁到李家，连忙说道：「嫁甚么李家！浪费了这姿色。去去去，赏李家一百匹丝绢，这姑娘算我买了他的，他还便宜！」
此时丝竹盈耳，王衍踌躇满志，忽然想起：「风景有了，音乐有了，美女有了，眼前就是少了几个耍杂戏的，怎生叫人从城里找几个来？这地方不知道有没有戏班子？