第一次印度支那战争结束后，原在安南雉棍市法国总督府做厨师的海恩堡，随着法国人的战败也失业了。他身无分文流落到高棉与暹罗交界处的松戈山中，先是在坎阿家的货栈打零工，勉强混口饭吃。一天夜里，蓬缇将他召到后室，一番风流，便收留他做了伙计兼厨夫。
刘卫民挑着两大篓豆蔻、小胡椒和草药，足有一二百斤。他跟在洛亚的担子后面，中午时分才到达桃叻。
此时的桃叻镇，人口只有一二千人，满目一片一片破败的茅屋或木屋。街道上尘土蔽日，粪便、垃圾遍地都是，野狗在镇上乱窜。村口岗亭内值勤的安南哨兵和伪军，牵着狼狗，对从敌占区来的人盘查甚严。这些人都是老人、妇女或孩子，很少有成年男人。哨兵仔细探查全身，稍有怀疑就会被抓走。
排在咯亚前面的一个老人，就被哨兵一枪托砸倒，被捆起带走。
“你们他妈有完没完，这是我小儿子，在暹罗当过兵……”刘卫民高大健壮，汗水已经湿透衣衫，拿着斗笠不停地扇着风。在营养不良的高棉男人中鹤立鸡群，哨兵早就盯上他了，开始警惕地搜查他的全身。
洛亚是镇长的妻母，与哨兵都很熟。见哨兵盯上刘卫民里里外外检查个没完，一付蠢蠢欲动、如临大敌的样子，她心里紧张，却取下头上的大斗笠，一边掀起衣襟擦着脸上的汗，一边赶紧笑骂道。
洛亚穿着黑色的单衣，擦汗时，露出古铜色的肚皮和面袋子一般晃悠的胸口。哨兵竟然当着人家“儿子”的面，很委琐地将手伸进洛亚胸前揉揉。另一个哨兵更色，直接伸手捏捏她的臀部、裆部才放行。洛亚却一点不恼，用斗笠打了对方一下，咯咯笑着骂了一句，“有种晚上到蓬缇家，老娘玩死你”，就带着刘卫民挑着两个担子进入镇内。
桃叻在一个南北向的山涧旁边的平地上，雨季雨水渐多，山涧内中央的小溪水流喘急。从松戈山上源源不断流下来的泉水，在小溪中奔腾不息地流淌着。小镇居住的基本都是忠于安南的高棉人，村民自发组织自卫队，帮助安军722团和伪军防范民柬袭扰。
镇后的明叻位于突兀的巨崖之上，白色的花岗岩修建的大碉堡，高高的围墙，步兵炮都奈何不了它。明叻已经成为驻戈公省的319b师核心要塞之一，是省会克马拉普明市强有力的屏障。它俯瞰着桃叻，强大的火力，使民柬武装无法袭扰小镇。
坎阿命海恩堡带着刘卫民和两个伙计，到周边各村庄收豆蔻和小胡椒，让刘卫民得已近距离观察明叻。越看，刘卫民心里越为其险峻惊叹不已。
（
第七章 人生如戏
这个白色堡垒为当年法国殖民者修建，它与安北的云窠基地建筑思路完全一致，都是建在山头之上。堡垒正面是悬崖，有二三百米高。两侧各有一条石阶山道，通向堡垒之内。山后有一条盘山沙石公路，曲折盘旋，极其险峻，通向松克公路。整个山头上光秃秃的，树木已经全部被砍毁……
在桃叻期间，刘卫民以坎阿妻弟的身份，可以随意进出坎阿办公的镇公所办公室。他甚至和蓬缇一起，进入两趟明叻堡垒，将猪肉等慰问品送到团部。
每次从克马拉普明市进货回来，坎阿都会从市里带一些猪肉、米酒等慰问品，孝敬722团团长黎昆、政委张维迎等几个领导。
没有事的时候，他就每天陪“姐夫”到镇公所办公室，很好奇地观看士兵们操课。坎阿不去办公室的时候，他也常一个人到镇公所玩，与士兵们打闹、抽烟、聊天。“姐夫”坎阿是小镇名流，与722团高层关系紧密，守备排长陈差对刘卫民很巴结。
“真帅、真壮啊，臭小子。到底是蓬缇的弟弟！到我这当兵吧……”有一次陈差摸着刘卫民的短发，还半真半假地说。
其实，刘