窄窄的巷弄中，半日未碰见个人。本是极好说话的时候，奈何师爷闲谈的兴致甚高，直从城东寡妇陈蛾儿家的麻脸新妇说到城西李拐子家的母猪下崽，再又从城南的胡三儿莫名被打跳到朝廷新增的月桩钱①……。刘管事这么个机灵人，竟然插不进话去！
眼见着李家宅子飞檐近可在望，刘管事心中不由的骂了句娘，从怀中掏出几张交子，递了过去，陪了笑道：“我家郎君交代，这是把与师爷喝茶的钱。”
李师爷眸子一闪，将手一推，早已借了月光瞥见交子面额，佯装惊讶道：“如何这般客气？都是老交情了，没的折煞我？”
刘管事与衙门头人交往深了，如何不知中间门道，只十分陈恳的将钱又推回去：“师爷今日如何不爽快，莫不是我家大郎未亲自来，我这便去请大郎来？”说罢，作势回头。
那李师爷笑着拉了他手臂，摇摇头道：“你真是……，怎生说你好？罢了，我收了便是。”李师爷收了交子，终于问起管事夜间来访，所为何事？
刘管事忙将他家大郎的意思说了，却是要打点那十数头牛。
李师爷笑道：“这却不难，明日便带钱到衙门来就是了，我带你去与罗知县说个情，要几头便牵几头回去罢了。”
“那价钱？”
“老规矩。每头牛本钱五十贯，加税三成，十五贯。那几个衙役你是晓得的，在河边守了半月方守到这一拨，少说也得每人给个贯把钱。衙门里头几个经手多少也要与几个钱。再有，……”
师爷歇了一歇，似笑非笑地看了看刘管事。
刘管事那只小眼睛瞧见，不由得心中抖了一下，忙接口道：“知县老爷那里，少不了的。”
“好，好，便是如此，你看着办。——我的就不用给了。”
刘管事听见，心中揪了一下，又笑着应道：“怎能？师爷你把我当娃儿不懂事哩！”管事顿了一顿，终是老着张脸探了探，“……不是说福建那边只要三十五贯……？
“哦……？”
师爷的这句感叹莫名悠长，两眼却看着天边那几个稀疏的星子，有些出神。
刘管事心中又骂了声老狗，不得已作揖道：“还请师爷在知县大人面前说几句话，我家郎君必定感激不尽。”
李师爷只笑不语。刘管事正待再求的一求，师爷却竖起两个短胖指头，缓慢地在空中比了一比。
……
翌日清晨，张宅。
“他要十贯？那给罗知县打点多少？二十贯？他们不如去卧牛岗落草！哼……”张炳才听了很是生气，有些怪刘管事办事不力。
刘管事也不去触霉头，只低眉顺眼地立在一旁。
那张炳才发泄了一通，方又问道：“意思是要我们找人帮他们兜办？不过是买几头牛，究竟要几多本钱？”
“师爷的意思是，找了那几个贩牛的家人，去县衙求情。只说是郎君的远方亲戚，请郎君帮他们兜办。如此，只需出打点钱与税钱，至于本钱……”
张炳才一听，自是明白，不由笑道：“这个老滑头，也不枉给他十贯钱！便是如此，知县那里便送五十贯过去，左右还有酒库的事！”言罢便起身往外走，正待出门之际，却又回头问道：“有几头牛？算好账，好叫账房预备钱！”
“十头。原是十二头的，徐府帮人兜办了两头。”
张炳才听到徐府，心中一刺。“又是徐府！”
刘管事也不做声，只心中道：“你不知道的还有哩！”
张炳才却很快就知道了。
昨日张炳才在城北忙乎一天，只高价收了一户泼皮的屋子，其余皆无所得，心中郁闷，正要寻了好耍去处散心。去打听消息的万儿却回来了，告诉他则让他足以再