祭品，你要是肚子饿了，尽管取来吃。还有那几块蒲团拼一起，也能当床。你要是累了，就睡吧。我在外面守着呢。”薛隐在门外絮絮叨叨，全然没有大周第一勇将的霸悍威武。孟桐替他背负骂名，可他却不能在母亲跟前言明。他心中的愧疚如同滚雪球一般，越积越大，压得他透不过气来。
孟桐把蒲团推到门边，靠着门坐了下去，“王爷，我有一事不明。”
“但说无妨。”
“起初到西南的这些年，你是怎么熬过去的？”孟桐问出了全天下都想知道的问题，“据我所知，那时的西南万顷良田付之一炬，你又不要朝廷的粮饷和资助，而你连年征战，想来没有多余的银两。”
薛隐隔着门和她背着背，轻声叹气，“你知道薛家军最值钱的东西是什么吗？”
“是什么？”孟桐猜不透，“是兵器？”
薛隐扯开一抹凄凉而又无奈的笑意，“是马。”
孟桐大吃一惊，“你卖马？”
大周初年，马匹很少，高祖登基时想选择四匹同样颜色的马匹驾车都很困难，一度丞相只能坐牛车上朝。为此，发布法令鼓励养马。为了繁殖战马，曾明令禁止母马流入藩外。宣宗即位时，又颁布“马役令”，规定民间有马一匹的家庭，可免除家中三人徭役，用免役的办法鼓励民间养马。薛定晋驻守漠北之际，在边郡设立牧马苑扩大战马牧场范围，至薛隐平定西北之乱，大周已有二十余处牧马苑，养马十万余匹。他避居西南后，带走了十万匹良驹，一度令大周的战马告急。
薛家军之所以所向披靡，是因为拥有一支最强悍的骑兵，曾经如秋风扫落叶般大败慕容鲜卑横扫草原的精锐骑兵。没有了战马，薛家骑军犹如无源之水，无本之木。
“我卖马，我把马卖给朝廷。我不是没要朝廷的援助，而是拿马和齐子略做了交易。孟相就是这笔交易的中间人，我想他没有对你提过半个字吧？”薛隐冷笑，这对大周，对当今的皇帝，都是极大的讽刺。他们恨不得把这件事遮掩过去，始终对外三缄其口。
“这是我应得的，我凭什么要拱手相让。”他的话中有藏不住的孤傲之气。
孟桐了然，“今上宁愿把你塑造成一个传说，也不愿意承认他的无能。”
“无所谓。”薛隐疲惫地阖上眼，抬手覆在额上，“卖马的钱全都花在排涝和开垦，后来只好卖兵器。还好齐子略一心想得到薛家军的消息，隔一段时间就以御赐的名义送了一大堆的东西，那些都是好东西，我就找人运回京城给卖出去换钱。”
当年的艰辛她不曾参与，如今听到轻描淡写地说着，倍受煎熬。让敌人闻名丧胆的薛家军没了马没了兵器，等于是被砍断了手脚，与废人无异。她可以想像薛隐的痛楚，西南这一隅之地，和她独居在京城孟府的一方小院何其相似，再多的苦都只能往肚子里吞。
“御赐的贡品一向很难脱手，你是怎么办到？”
薛隐也没什么好隐瞒的，“凝香阁的老板和我相识多年，宫里好多东西都是在他手里中转。”
“这么说来，他主动提出收购我的香品，也是你授意的吧？”孟桐突然有些明白了，凝香阁的老板一向孤芳自赏，从不售来历不明的东西，却向她提出收购她调制的香品，委实有些意外，可当时她正逢绝境，也就没多想。
“只是……你如何知晓我会调香？”难道他早就知道……
“我……咳咳……”薛隐尴尬地清了清嗓子，“有一回我偷偷潜回京城，看到你在香坞制香。”
孟桐却愈发地糊涂了，“王爷为何偷窥我？难不成……”她脸色微变，“你不会是想杀了我吧？”
薛隐急急否认，“我听说京城的传闻，害怕你做出傻事，是以……”
“等等。