破晓的微光艰难地穿透浓厚云层，洒在那片激战过后满目疮痍的荒原上。李姚力竭倒地，身旁断剑残刃插在焦黑土地，好似无声诉说着昨夜的惊心动魄。各大门派高手围聚，神医谷妙手神医额间满是汗珠，双手飞速捻动银针，为李姚封穴止血、疏导紊乱真气；少林高僧率众僧诵经祈福，雄浑佛音仿若安宁咒，试图驱散空气中残留的肃杀。
待李姚悠悠转醒，虚弱一笑：“多谢诸位，这场硬仗，终是扛过来了。”各掌门忙围上前，嘘寒问暖，眼神满是敬意与关切。可众人皆知，这场巅峰对决只是风暴暂歇，江湖暗流涌动，远未到安宁之时。
凌御虽肉身消散，但其残余势力如蛰伏暗处的饿狼，伺机而动。数日后，江湖便传出“凌霜堂”秘密集会消息。这凌霜堂是凌御昔日培植的心腹组织，成员多是被利益蛊惑、功法狠辣的亡命之徒。他们隐匿在深山古寨，谋划抢夺凌御生前藏匿的武功秘籍，妄图东山再起、重掌江湖话语权。李姚得知，不顾身子尚未痊愈，执意前往围剿。
夜色浓稠如墨，李姚率各门派精英趁黑摸上山寨。寨门紧闭，四周暗哨林立，稍有不慎就会暴露行踪。李姚屏气凝神，施展“凌空虚步”，身形鬼魅般掠上寨墙，手起刀落解决暗哨。众人悄然潜入，却见庭院中数十名凌霜堂高手呈剑阵以待，为首之人乃凌御亲传弟子冷凝霜，手持仿造寒霜剑，剑气森寒逼人。“李姚，师父虽逝，可凌霜堂不会垮！今日便是你的死期！”冷凝霜怒目圆睁，挥剑攻来。
李姚侧身闪过凌厉剑招，体内真气运转，抬手拍出“炎阳掌”，炽热掌风逼退剑阵。各门派高手见状，纷纷祭出绝学，一时间刀光剑影、飞沙走石。武当弟子剑阵绵密，以柔克刚拆解凌霜堂攻势；唐门暗器似暗夜流星，专打敌手要害；峨眉师太带领女弟子施展“佛光普照阵”，光幕护体，削弱敌方剑气。激战正酣，李姚瞅准时机，合身扑向冷凝霜，双掌裹挟十成功力，轰然拍在其剑身，仿寒霜剑应声而断，冷凝霜口吐鲜血、倒地不起。凌霜堂众人见首领落败，斗志全无，或四散逃窜，或束手就擒。
与此同时，朝堂对江湖的招安风波未平。皇帝见李姚剿灭凌霜堂有功，愈发笃定招安可行，再度派钦差携厚礼而来，许以高官厚禄，邀李姚入朝为官、统管江湖事务。李姚婉拒：“陛下隆恩，臣心领了。江湖自有江湖的规矩道义，朝堂插手过多，恐生乱象，臣愿以江湖之力，保家卫国、匡扶正义。”钦差碰壁而归，朝堂之上却有奸臣进谗言，污蔑江湖人士野性难驯、居心叵测，煽动皇帝打压。
江湖中小门派闻风而动，惶惶不安。一些曾受凌御欺压、仰仗李姚庇护的弱小势力，齐聚李姚居所求对策。清风寨寨主满脸愁容：“李大侠，朝廷若真打压，咱这些小门派如何存活？兄弟们没了活路，怕是要被逼上梁山、重回绿林。”李姚目光凝重，思忖片刻道：“诸位莫慌，我亲赴京城，向陛下陈明利害。各门派即日起整肃门风，约束弟子，勿授人把柄；再者，广集江湖善款，筹备物资，以备不时之需。”
李姚单枪匹马入京，朝堂之上，舌战群儒。面对群臣质疑，他引经据典、陈说江湖多年协助朝廷平叛、赈灾之事：“昔年边疆战乱，江湖豪杰自发组织抗敌，捐钱捐物、浴血奋战；每逢天灾，各大门派施粥布药、安置流民，江湖并非朝堂想象那般无序。”皇帝听后，神色稍缓，命李姚呈上江湖治理章程。李姚日夜不眠，拟就详细条陈，从门派监管、纠纷仲裁到协助政务，条理清晰，尽显诚意。皇帝终被打动，暂缓招安与打压，允诺江湖三年自治，以观后效。
江湖刚缓过神，又现神秘势力“暗影阁”。这组织神出鬼没，擅长刺杀、情报窃取，一时间各大门派机密失窃、掌门遇刺，人心惶惶。李姚联合各门派密探全力追查，发现暗影阁与海外势力有所勾结，意图搅