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武、成、康三代，政治清明，是西周的黄金时代。昭王时，就出现了危机。昭王贵为天子，南巡汉水时，却被楚国船夫用特制的胶船暗算，葬身鱼腹之中。周穆王继位后，为了恢复周王朝的威望，新设太仆一职，作为太御众仆之长，以加强王朝的中枢管理。他制定刑律，减轻刑罚，以加强对臣民的控制，施善政于天下。他西征犬戎，南摄夷人，对边远民族的侵扰进行积极的防御，制止了掠夺。穆王又曾东平徐偃王所率徐夷诸部的反叛，南讨楚国，大会诸侯于涂山。
以后，西周逐渐衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由于周围戎狭的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大，不得不加重对民众的剥削，国内矛盾日益尖锐。有的贵族也开始破产，而表现出对现实的愤懑。
继位的厉王，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，垄断山泽之利，引起民众的不满和议论。他就派巫师监视，杀死议论的人，使矛盾更为尖锐。三年以后，愤怒的镐京居民终于发起暴动，将厉王流放到彘，由周公和召公共同执政，史称周召共和。共和元年即公元前841年，中国历史从这一年开始有了明确而且连续不断的纪年。厉王死后，他的儿子宣王整顿朝政，曾经使周王朝有所复兴。但到周幽王时，王朝的危机更为严重。关中地区发生地震、山崩和河水枯竭等严重自然灾害，周幽王不仅不抚恤灾民，反而更加奢侈腐化，贪得无厌。为了博得宠妃褒姒一笑，幽王举烽火欺骗诸侯前来勤王。最严重的问题是，幽王决定废去王后申氏，杀掉太子宜臼，另立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。申后的父亲申侯于是联合犬戎，举兵攻打镐京，在骊山下杀死幽王，掳走褒姒。幽王的儿子宜臼即位时，关中遭受兵火洗劫，残破不堪，犬戎又不时前来骚扰。周平王只得迁都洛邑，史称平王东迁，东周开始。
东周
大成至圣先师孔子
大成至圣先师孔子
东周（公元前770年…公元前256年），始于平王东迁，亡于秦国，分为春秋时期和战国时期。春秋时期：简称春秋，前770年…前476年，春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。春秋时期之后是战国时期。
春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）的历史。现代的学者为方便起见，一般从周平王元年（公元前770年）起，到周敬王四十三年（公元前477年）为止，称为“春秋时期”。于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。
增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。
随着水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到发展，政治形势也产生了相应的变化。诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国