不好还得迁都？和杨镐比起来，熊廷弼算得上知己知彼会打仗的，他眼下就如同长城，替朕遮挡着来犯之敌，“熊廷弼是有功的！”皇上最后得出这样一个结论。他把熊的“奉旨交代疏”放在了一边，没有再说什么，更无意批准熊的辞职请求。
既然皇上没有撤换熊廷弼之意，尽管朝臣中上到内阁首辅，下至兵部及科道，不少人对这个爱发脾气爱骂人刚愎自用的熊蛮子了无好感，眼下也只好将就了，因为皇上目前疾病缠身，已步履艰难了。
自入夏以来，气候冷热不均，皇上腹痛泻痢不止，再加上头眩目晕，身体每况愈下。在他身边日夜伺候的，仅有郑皇贵妃一人，而中宫王皇后已于数月前病逝。对王皇后之死，郑妃大有一番死之恨晚之感，皇后若在十年前升天，那时朱常洛尚未册封太子，该有多好？自己便可名正言顺地晋升为皇后，儿子朱常洵也顺理成章成为太子，看来什么都是“命” ？从王皇后她又想到了慈宁宫的李太后，太后与皇后与皇长子之母王宫女都是一党，这个把当皇上的儿子管的服服贴贴的老太太，就向横在自己面前的一座高山 ，若不是她坚持册立王宫女生的皇长子做东宫太子，或许皇上还要一直拖下去，一直拖到太后及皇后都死掉了，然后再立福王（郑妃之子）为储君，可如今一切都成了泡影？……想到这些，独宠三十年的郑皇贵妃不免黯然神伤起来，就在这时，一个太监进来禀报，说太子听说父皇病重，请求进宫探视。郑妃一听“太子”二字，马上就变成了一脸的不高兴，她侧脸瞅了瞅还在昏睡的皇上，便没好气地回答说：“让他改日再来，皇上正睡觉呢！”
太子平日深居简出，还是王安告诉他皇上病势一天比一天沉重的。太子顾不上多问，便带上十五岁的儿子朱由校，快步奔向乾清宫。在宫门前他变得惴惴不安起来，他担心父皇不愿见他。虽说太子贵为储君，但并不风光，地位和过去相比，没有多大变化，处境依然很糟糕。太子妃郭氏病逝二载，可棺木还一直停放在宫中，无人给发丧，直到发生了梃击案，太子听从了王安的妙计，没有深追郑妃的责任，并且给足了父皇的面子，父皇才下旨命礼部给郭妃挑选坟地。再有太子之子，也就是皇长孙朱由校，今年已经是十五岁了，可父皇从来没有提过册立皇太孙的事情，更有甚者，祖制皇子十岁就要入学读书，可十五岁的儿子至今还是个文盲，父皇从没有说过让皇长孙“进学”一事？太子朱常洛从小就逆来顺受，父皇冷淡他，他也习惯了，他对父皇一向敬畏，不敢有什么怨言的，今儿他站在乾清宫前等待着，心中忐忑不安，生怕遭到拒绝。……功夫不大一个太监从里面出来了，说：“请太子改日再来，皇上在睡觉。”朱常洛听了，没敢多问 ，带着儿子转身回了慈庆宫。
七
在皇城的东北角，密密麻麻排列着许多太监衙门，其中司礼监权势最重，被称为内宫二十四“衙门”之首。司礼监专掌机密，批阅奏章，并传宣旨意，下设提督、掌印、秉笔、随堂等太监。凡每日大臣的奏疏，除皇上亲批数本外，其余皆由秉笔太监分批。秉笔太监写批文，也是遵照内阁拟写的“票拟”字样，用朱笔楷书抄写，故称“批红” 。
司礼监占据了一条叫吉安所的胡同，灰墙大院内高高耸立着十几株松树。在胡同南端的一所民宅里，住着太子伴读王安。五十岁的王公公近来结交了一位年轻人，他就是智破三党联盟的汪文言。他二人不仅是棋友，更是政事上的知音。汪文言广结善缘，自捐资当上一名监生后，常游于公卿之间，朝中贤士大夫也多乐于与他往来。汪文言听说王安贤德，并且博览群书，又喜欢下棋，便主动登门与王公公结交。一开始，王安仅把汪看作一位棋坛高手，随着交往的深入，他发现汪文言是个有政治眼光的人。汪对外廷甚至内宫的事情都了如指掌，且独具慧眼。一次汪对王安