人在江湖就要不停地接受新来者的挑战，轻易拒绝会被视成懦夫。何况高樾的收入完全仰赖他在刀谱上排行，一年之内的赛事若少于三次，名次便会迅速下滑。前年他大挣了一笔，导致去年懒病发作极少摸刀，名次便从一下子从第五掉到第十。再往后滑一位，他的名字就要出现在第二页上了。
他还是比较喜欢自己的名字继续保留在第一页上，哪怕是最后一位。
所以申时初刻，他在宅内意兴索然、呕哑嘲哳地奏了一曲“离别操”，引得邻居二嫂一顿劈头盖脸的隔墙大骂之后，便携刀出门，骑着马直奔三里地之外的一处荒郊。
天空忽然飘起了细雨。
雨中山色空蒙，云气环绕，葛藤遍野，长草离离。
高樾第一次见到唐蘅时，他正骑在马上。高樾觉他的样子好像一只鹦鹉。——这种感觉多年以后也不曾改变。
马上人体态修伟，浓眉隼目，峨冠高靴，暗红的披风，被风吹得猎猎作响，露出一件白底刻丝花鸟的长衫，淡着五彩，其色粲然。
看见来人，唐蘅从容下马，道：“高樾？”
“正是。”高樾谨慎地点点头：“唐蘅？”
“不错，”他笑了一笑，目光深沉而专注，一丝若有若无的悒郁游荡而出，“我很早就到了，发现这里遍地都是草莓。我采了一大兜，你吃么？”
他嗓音徐缓柔和，令人陶醉。
“不吃。”高樾漫不经心地答了一句，这才看见——也许是吃了太多的草莓的缘故——面前的这个人双唇暗红欲滴，仿佛涂着一层口脂。接着他又诧异地发现他的眉毛并非一丛乱草而是经过精心地修剪。说话的时候他站得笔直，显得从容有度，双手却始终戴着一双细软轻薄的黑皮手套，大约是有洁癖。
“好罢。”他将一枚草莓含在嘴里，慢吞吞地嚼了两口，然后“扑”地一声将一片贴在草莓上的叶子吐了出来。
还以为是唐门的暗器，高樾警惕地往旁边一闪。
“放心，正式场合我从不用暗器。”他嘲讽地一笑，将长腿一抬，搁在马蹬上，开始认真地系起了靴带。
——彼时，他正背对着高樾，前后左右露出极大的一个空门。高樾只需轻轻一刀，就可以捅穿他的心脏，或削掉他的头颅。
这当然是件有失名誉的事，高樾绝不会去做。
他系好了左靴，又系右靴，最后终于站直身子，道：“就在这里，行么？”
“行。”高樾已经等得有些不耐烦了。
“对了，我若不幸输了，能不能麻烦你把我的尸首送回唐门？”他忽然道。
高樾指了指不远处一道积满了雨水的大坑：“我从不干这种事。——最多将你抛入那条沟里。”
唐蘅走过去一看，一个劲地摇头：“如果你实在要这么干，就麻烦你先把我的衣服脱下来。”
“为什么？”
“这衣裳乃名工所制。为了绣好我要的图案，绣娘整整忙了一年。——我不希望这么珍贵衣裳糟踏在又脏又臭的水沟里。”
“抱歉得很，我从来不剥死人的衣裳。你要真地舍不得，最好现在就脱下来。”
唐蘅点点头，道：“我明白了。”
“你明白了？”
“我不能死在你手上。”
当唐蘅说完了所有的废话之后，高樾对这位纨绔的轻蔑已经到了极限。他急不可待地想拔刀，想将他立斩于马下，让他闭眼之前看见自己的鲜血洒满那件刺绣的衣裳。
“轰”地一声春雷暴响，电光与刀光相映，雷声掩住了刀声。
两个人影在雨中翻飞，雨水原是缓缓而落，在乱刀的交割中加快了速度，几乎变成了暴雨。高樾只觉得唐蘅的刀如影随形般地跟着他，