书肆的孙先生打听干净便宜的住宿。
“也未必赶不回来，只想着万一有什么耽搁了，心里有底，也不至慌乱。”最近雪化得厉害，路上满是泥水，到时候若天气不好，少不得在县城停驻一日。
“不中用，”谁知孙先生却摆手，斩钉截铁道，“如今正是各地考生进城赶考的时候，又有带着家眷的，也有生意买卖人，等闲客栈早就住满了。”
紧接着，他话锋一转，笑道：“到了县里就是回家了，很不必外头花冤枉钱，况且旁人见你们小小年纪，难免轻视讹诈，不如就去我家里住。我写一封信你们带了去，与我浑家看过，保准舒舒服服。”
秦放鹤和秦山对视一眼，喜不自胜，“那自然是好，只会不会太过叨扰？”
“不妨事！”孙先生乐呵呵写信，“正好我出来也有一月了，你们顺道给我捎个信儿回去。”
秦放鹤便知这是他的好意，十分感谢。
次日兄弟两个照例带足了干粮和水，直奔章县县城。
到了之后先去称两斤桃酥做见面礼，循着地址去了孙先生家，果然有个妇人应门，听说他们的来意，又看过信后，便热情起来，当即引他们进院子停放牛车。
二人道了谢，直奔县衙。
县衙一带早就热闹起来，多有书生出入往返，有开具保单的，有交保银的，还有籍贯不在此处故意避考的，闹哄哄一团。
秦放鹤哥儿俩才到，就见一个如狼似虎的差役拎着个中年长衫丢出来，口中兀自骂骂咧咧，“当老爷眼瞎么？头发都快花白了，也敢谎称弱冠！”
秦放鹤一抬头，正对上那人满脸褶子。
“……”
咱就是说，你怎么好意思的？！
大禄朝明文规定，超过六十岁便不能再考，故而许多屡试不中者便会伪造年龄，有时父母官看他们可怜，偶尔也会睁一只眼闭一只眼。
但也不乏眼前这般离谱的。
秦山看了会儿便觉没意思，又想起村里几位婶娘叫他帮忙捎带鲜亮绣线，便对秦放鹤道：“你且在此处不要走动，我去去便回。”
衙门口简直是天底下最安全的地方，留鹤哥儿在此也不用怕有歹人作乱。
秦放鹤下意识问道：“去买橘子？”
秦山茫然：“什么？”
秦放鹤：“……咳，没事，去吧。”
秦山刚走一会儿，便有一辆马车吱呀呀驶来，停稳后车帘子一掀，一个高大青年从马车上跳下，边叹气边嘟囔，“饿就说明年再来，明年再来，非催，偏饿达……哎你是谁家小孩？别站这里叫车碾着！”
他伸出手来，几乎直接把秦放鹤从人堆里提溜出来放在一边，“你家大人咧？”
他的皮肤黑黑的，一张嘴就显得两排牙齿格外白，前半截还是浓郁的关中方言，后半截已经勉强接近本地话，只还有点关中味儿。
秦放鹤差点被他的口音逗乐了，“多谢提醒，你赶紧进去吧。”
那青年一听，顿时皱成苦瓜脸，又好像突然灵机一动，拍着他的肩膀笑嘻嘻道：“你这么点儿大个娃，叫人怪不放心哩，要不饿先送你回去吧。”
秦放鹤：“……冒昧地问一句，您哪儿人呢？”
你一个操外地口音的，要送一个本县人回家，玩儿么！
那青年才要说话，一扭头就见自家老仆正在不远处直勾勾盯着自己，顿时就跟霜打茄子似的，整个人都萎靡了，也不继续跟秦放鹤扯闲篇，垂头丧气进衙门报名去了。
秦放鹤笑了一回，又扭头看那马车，发现不是本地样式，但用料扎实考究，做工精细，显然也是殷实人家来的。
果然应考学子们大多结伴而来，当场缔结五五组，其中有同一