三路大军分别按照朝廷指示，集合部队，收拢物资，筹措粮草，择日进发。
这三路军队能否达成朝廷意图，我们逐一予以介绍：
担任主攻群的三位主要领导河东马燧、神策军李晟和昭义李抱真均为中唐名将，个个能征善战。
其中，马燧时年五十二岁，河南郏县人，出自扶风马氏，擅长用兵，足智多谋。
李晟时年五十四岁，甘肃临潭人，精于骑射，骁勇绝伦，号称“万人敌”，多次大破吐蕃。
李抱真原姓安，粟特族，太祖父安修仁为唐初武德十六功臣之一，沉着多谋，善于治军，所练昭义步兵名闻天下。
德宗让这三大杀器组合成阵，可见内心对胜利的渴望有多么强烈！
马燧、李晟、李抱真驻地都在山西，从山西至河北全境有太行山脉相阻隔，古时交通条件有限，能通行的只有几条山谷。
马燧担心田悦派人卡口制谷，专门派了一名能说会道的使者，提前携带重礼前去知会田悦。对田悦解释说，此次出行完全是应付朝廷命令，出个公差而已，您可千万别当真。您怎么打还怎么打，等我们过了山口随处找个地方安营，坐观您的精彩演出。
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田悦很开心，你马燧不是号称名将吗，看来也是浪得虚名，一动真格还得看我们魏博牙兵，遂起了轻敌之心，以至偌大的太行山脉竟没有派驻一兵一卒。
马燧与李抱真合兵八万，沿壶关（长治壶关县）向东，悠然进入魏博境内，一出山谷就看到了魏博将领杨朝光用木栅构筑的防御阵地。
杨朝光早已接到了田悦关于与马遂所部友好相处的通知，因此眼看着这支从山谷涌出的军队进入境内，竟未采取任何行动。
人家既然都已预告了过来出个公差，干嘛还要多事！
马燧在做出一番安营扎寨、派人示好的姿态后，趁杨朝光毫无防备，突然向魏博阵地发起猛攻，一下打懵了杨朝光。
他一边仓促组织防御，一边派人通知田悦，大事不好，狼来了！
而此时的田悦正在忙于攻打临洺无暇顾及，便从参战的成德军中抽调五千人前去支援。双方激战了一天，于夜幕时分各自鸣金收兵。
第二天一早，马燧所部继续猛攻杨朝光阵地，田悦也从临洺亲率一万主力赶来救援。
马燧得到消息，派大将李自良在双冈（今邯郸西北）设卡阻击，并向他下达死令，若有魏博军队一人通过，定斩不饶！
李自良率领所部玩命死战，田悦从没见过这种场面，在气势上先挫了三分，几个回合下来看到实在无法通过，只得领军悻悻而返。
马燧则亲统大军，一边万箭齐发压制守军，一边让人推着上百辆装满薪柴、猛烈燃烧的小车冲撞木栅，很快将其引燃焚毁，魏博士卒一下暴露在朝廷重兵之前。
马燧指挥八万步骑兵发起碾压式冲击，魏博守军寡不敌众全军崩溃，杨朝光被杀，五千余人战死。
五天后，马燧等收拾完战场兵发临洺，与城内守军两面夹击三镇联军。战斗从晨时打响一直至幕夜，三镇联军在无险可守、四面受敌的情况下死伤惨重、尸横遍野。田悦趁夜突围，攻打邢州的魏博将领康愔也撤军离去。
此战，朝廷大胜、三镇惨败，损失万余人！
田悦连夜跑回大本营魏州（邯郸大名东北），向淄青、成德求助。
淄青派出一万余人由大将卫俊统率、成德派出三千余人，分别从各自驻地开往魏州。田悦收拢被打散的军队，也重新聚集了两万多人，在洹水县（今邯郸魏县）列阵防御。
淄青、成德两军分别驻扎在田悦大营的东、西两侧。近四万人连营结寨，首尾呼应、气势