。”张德惶恐认罪。
武则天说：“你不用害怕，朕虽禁止屠宰，但喜丧大事不在此例。然而你今后招待客人，也应慎重选择。”随即拿出杜肃的举报信交给张德。散朝后，满朝文武对杜肃侧面而视，都想往他脸上吐唾沫。
万年县主薄徐坚鼓足勇气上疏，指出：“过去死刑，需三次核实，方可行刑。而近些年，审讯者只要得到口供即可处死。人命关天，死后不可再生。万一含冤，却落个全族抄斩，怎不令人痛心！这非但不足以铲除奸佞明正典刑，反而会助长搬弄是非的恶习，使人们质疑朝廷。臣希望能废除这种习气，依法行事。选用执法公平，被百姓称赞的贤良；斥退办案苛酷，不合人心的官员。”
兵部侍郎李昭德也密报武则天，指出武承嗣等人权力太大。武则天说：“他是我侄子，所以才用他为心腹。”李昭德答：“侄子与姑姑，能亲过儿子与父亲吗？儿子仍有弑父篡位的，何况侄子！现在武承嗣既是陛下侄子，又有亲王爵位，还执掌宰相权柄，权力等同国君。长此以往，臣恐怕您今后都无法安坐帝位了！”
武则天猛然警醒，下诏免去武承嗣、武攸宁、杨执柔宰相职务，不让他们参与朝政。同时任命崔元综、李昭德、姚令璋、李元素、崔神基、王璿为宰相。
武承嗣在武则天面前诋毁李昭德，武则天说：“我任用昭德，才能睡得踏实。他是为我做事，你不要再说了。”
当时酷吏恣意妄为，百官无人敢得罪，只有李昭德在朝堂上与他们公开抗争。
武则天喜好祥瑞，有人献了块刻有红色文字的白石，李德昭问他祥瑞在哪儿，他说：“因为有颗赤心。”李德昭怒骂：“这块石头有赤心，难道其它石头都要造反吗？”左右朝臣哄堂大笑。
还有个叫胡庆的，用红漆在龟腹上写下“天子万万年”五个字，跑到朝廷奉献。李昭德用刀轻轻一刮，红漆脱落。奏请以欺君之罪，交付司法部门。武则天笑着说：“他并无恶意。”让人打发走了他。
武则天养有一只猫，让它与鹦鹉相处，拿到朝堂上给百官看。她寓意很明显，猫是酷吏，鹦鹉代表群臣，有她的驾驭，两者完全可以和平共处。谁知时间一长猫饿了，抓住鹦鹉就吃。群臣低头忍笑不语，武则天羞愧难当。
从垂拱元年（685年）起，武则天任用酷吏，前后诛杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下不计其数。每次新任一名官员，宫中婢女都会私下议论：“又来个找死的。”果然不到月余，便会因各种罪名遭到逮捕，甚至诛灭全族。
由于武则天鼓励告密，前来告密的人应接不暇，连她也倍感厌烦，便派监察御史严善思核实。经查，共有八百五十余人举报不实，全部坐罪严办。
这一举动，使得那些专以陷害他人为业的奸佞之徒气焰顿消。于是，他们联合起来构陷严善思，将严善思流放驩州（今越南义安省荣市）。武则天知道了此事，赦免严善思罪行，把他重新召入朝中。
右补阙朱敬则上疏，认为武周既已问世，人心业已安定，应当崇尚宽和，堵塞罗织罪名的源头。
侍御史周矩上疏，指出：“分管刑狱的人以虐待嫌犯为荣，他们或残酷折磨嫌犯，或成晚不让嫌犯睡觉。嫌犯不是木头，为了不受折磨，宁肯承认谋反。既然天下太平，这些人又何苦造反！难道被告的都是英雄，都想做皇帝吗！愿陛下明察。”
武则天接受了两人意见，讼狱开始有所减少。