海，吐蕃再强悍也只能是偏安一隅的小邦。
龙朔二年（662年），唐将苏海政奉命讨伐龟兹（古国名），抽调兴昔亡可汗阿史那弥射、继往绝可汗阿史那步真所部兵力共同前往。
两位可汗原本就有嫌隙，阿史那步真借机诬称阿史那弥射造反，唆使苏海政设计将其杀害。
不久，阿史那步真也因病离世，西突厥随之陷入无人领导的混乱局面，一些部落在阿史那都支及李遮匐率领下归附了距自己更近的吐蕃，开始进犯大唐边境。
与之相呼应，吐蕃也向世居青海的吐谷浑展开猛攻。
两国各派使者前往长安告状，都请求大唐出兵支援。高宗因为东部战事紧急，索性和起稀泥，谁也不帮。
吐谷浑一位名叫素和贵的大臣，因罪叛逃吐蕃，把国中虚实如实告诉了吐蕃。吐蕃随即大败吐谷浑，可汗慕容诺曷钵携妻子投靠凉州（甘肃武威），恳求高宗让他搬往内地居住。
这下高宗有些坐不住了，慕容诺曷钵不仅是受到大唐册封的合法可汗，而且他的妻子弘化公主与嫁给弃宗弄赞的文成公主一样，同为宗室之女。这样亲近的关系都不帮，面子上显然说不过去。
于是，高宗诏令凉州都督郑仁泰为青海道行军大总管，率右武卫将军独孤卿云、辛文陵等人驻守凉州、鄯州（青海乐都）防备吐蕃。
龙朔三年（663年）六月，高宗又派左武卫大将军苏定方为安集大使，统一节制、调度各路兵马，支援吐谷浑。
禄东赞率军屯驻在青海湖附近，派使者论仲琮入朝，陈述吐谷浑罪行，并为新继位的赞普请求和亲。
高宗在小事上虽略显优柔，但在大是大非面前与他父亲一样果决，毫不拖泥带水。他对禄东赞这种得了便宜还卖乖的做法深为不满，当即拒绝了和亲请求，安排左卫郎将刘文祥出使吐蕃，颁诏予以斥责。
见这招行不通，禄东赞退而求其次，于麟德二年（665年）正月，上表请求与吐谷浑和解通婚，但要求割让吐谷浑所属赤水河（青海省共和县南曲沟）附近土地做牧场。
赤水河位于青海湖以南，水草丰茂，是吐谷浑核心地带且毗邻大唐，高宗自然没有允准。
十月，高宗携皇后武则天赴泰山，组织建国以来首次封禅大典，四方属国均派人参与。在这件百年难遇的盛典前，一向以大唐女婿自称的吐蕃倒也没有再生事端。
转眼到了乾封二年（667年），吐蕃见大唐仍不表态，便开始搁置争议、闷头发展，接连蚕食了生羌部落所属十二个州。这些地方均为大唐的羁縻州，本就可有可无。正要对高句丽发起总攻的高宗索性废掉了十二州建制，默认了吐蕃的侵犯行为。
总章元年（668年）九月，经过太宗、高宗父子历时近二十年的努力，终于荡平宿敌高句丽，将朝鲜半岛全部纳入大唐疆域。
与此同时，无人看管的吐蕃已经悄然成长为一个实力强悍的庞然大物。
他们在侵吞生羌十二州的基础上继续向西拓展，截至咸亨元年（670年）四月，又先后攻陷西域十八州，大唐所设龟兹、于阗、焉耆、疏勒“安西四镇”全部落入吐蕃之手，渐有尾大不掉之势。
从东线战场摆脱出来的高宗感受到了危机，开始向西南边防调兵遣将，且一出手就是杀招！
四月初九，高宗任命右威卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、左卫将军郭待封为副总管，征发十余万兵力讨伐吐蕃，同时收回吐谷浑故地。
薛仁贵虽出自名门望族“河东薛氏”，但自小家境贫寒，是唐太宗在辽东战场发现并提拔起来的将领，曾在天山平复回纥作乱时，连发三箭射死三酋，收降十余万叛军，军中称他“将军三箭定天山，壮士长