操见这样下去，也不是办法，于是聚众谋商议，希望能有个一劳永逸的办法。
而袁绍此时只要在相持下，胜利必然属他。但袁绍好大喜功，只想早日拿下曹操，不想打这持久战，把重兵都屯居前线，希望能以压迫性的优势，强攻拿下官渡，近而攻陷许昌。哪知欲速则不达，曹操防线组织很好，一时间也急难攻下，加上后方略显空虚，又没有纵伸保护之处，倒也让曹操三番四次偷袭得手，这让袁绍火冒三丈，痛斥将士，下面开始颇有怨言。
曹操还在耐心等待，后方更是想尽办法凑聚粮食。而袁绍则因几十万大军，日用钱食十分浩大，有时被曹军袭击，近有周转不灵之像。袁绍便决定把乌巢作为前线重要的粮仓补给基地，后方所有军粮都连绵不决运送至此，而为防曹军偷袭，派淳于琼兄弟三人领重兵十万把守，以防万一有失。
然而正是这一方的决定，为袁绍大败埋下祸根。
六月，张辽领徐州军出泰山，逼近济南，靠近黄河一带。上有袁军，把守济北。下有曹军，厄住东阿。恰恰张辽驻守济南，形成一种极其微妙的关系，袁军以为是曹操的盟军，成为犄角之势，不敢轻易过河。曹军则对张辽心怀戒心，不敢造次。正因这样，官渡之战进行如火如荼，东阿一带，倒显的十分平静。
同时，川军吴懿攻打葭萌关，以为葭萌关是四川连接汉中的重要关卡，城高厚实，有重兵把守，汉中又在其背后作为强力后盾，随时可支援上来。川军久攻不下，反倒损兵折将，又被杨任、杨昂兄弟连番劫营得手，进退两难。
刘璋此时骑虎难下，万般无奈之下，派黄权送信给刘表，希望他能出兵，一同夹击汉中，到时平分领地。
刘表眼见中原大乱，曹操与袁绍血战黄河，根本无力顾及其它；江东也趁机欲平定南夷，再休养生息。再看看自己，内乱已定，长沙桂林日渐安稳，兵甲久经操练，石谷堆积如山，是应该出去建功立业，很快决定让人带领人马，入川征讨张鲁。
便是在人选之上，发生了很大的偏差。
刘表之意，刘备东征西讨，一身戎马，久负沙场，是个很好的人选。但蔡瑁为首等人以为刘备在新野广招人马，屯田纳粮，野心极大，如果再让他接管兵马，出征西川，只怕到时候会有所图谋，对刘表不利。
刘表不以为然，对蔡瑁道：“不然，某与刘备同为汉室宗亲，刘备为人又仁厚义德，美名布满天下，你们怎么可以小人之心渡君子之腹呢？况且刘备此番平定长沙，立下赫赫战功，如此贤材，不加已提拔，反要忌惮，这样不是寒了众人之心吗？倘若这样对待有功之臣，试想以后谁敢为我们效力？”
蔡瑁见刘表立场十分坚定，心中着急，转眼暗生一条毒计，假惺惺道：“主公言之有理，不过常言道：害人之心不可有，防人之心不可无。主公可召刘备至江陵，但要他不可带随从军队，如若他敢直身前来，说明刘备心怀坦荡，可证明他并末做贼心虚。反之如果推三阻四，又要带兵前来，必然是顾忌自己野心暴露，而怕主公下手除去。主公以为此计如何？”
刘表哪里知道蔡瑁的歹毒之计，满心欢喜的答应下来。他哪里想到，这是蔡瑁为了除掉刘备的计谋罢了。自从刘备来了，刘表对他越来越依重，原来掌管一却兵权的蔡瑁，渐有大权旁落之感，为达到自己独览兵权目的，必然要除去刘备这个心腹之患。如今机会已到，他知道刘表如果要叫刘备单身前来，刘备就算有所怀疑，顾忌什么，但为表示自己清白，也会孤身前来。那么就趁刘备在半路之时进行劫杀。
此时刘备正于新野秣马厉兵，广纳贤臣，完全不知道一场阴谋已经悄悄的对他发动。
没过几天，刘备就接到刘表的快马文书，刘备一点怀疑之心也没有，倒是关羽多长了一个心眼，拉住