據後代史家考證，査嗣庭之受牽累，主因還不在文字獄，文字之禍只不過是雍正的藉口。雍正之得位，據說道路不正，他登基後，大舉整肅與他爭位的太子黨、允祀黨、允禔黨等官員。査嗣庭據說是太子黨的索額圖一派，所以雍正掌權後要置之死地。
本書初在《明報》發表時，第一回稱為「楔子」，回目是查慎行的一句詩「如此冰霜如此路」。查慎行本名嗣璉，是嗣庭的親哥哥，他和二弟嗣瑮、三弟嗣庭都是翰林。此外堂兄嗣韓是榜眼，侄兒查昇是侍講，也都是翰林。查慎行的大兒子克建、堂弟嗣珣都是進士。當時稱為「一門七進士、叔侄五翰林」，門戶科第甚盛。查慎行和嗣瑮因受胞弟文字獄之累，都於嚴冬奉旨全家自故鄉赴京投獄。當時受到牽連的還有不少名士，查慎行在投獄途中寫詩贈給一位同科中進士的難友，有兩句是：「如此冰霜如此路，七旬以外兩同年。」
查慎行在清朝算得是第一流詩人，置之唐人宋人間大概只能算第二流了。清人王士禎、趙翼、紀曉嵐等都評他的詩與陸游並駕齊驅，互有長短，恐怕有點過譽。康熙皇帝很喜歡他的詩，他中舉後三次考不中進士，康熙召他進宮，在南書房當直。進宮之後再考，才中二甲第二名進士，這時他的堂兄、二弟、侄兒、兒子都已中了進士。和查慎行癸未年（康熙四十二年）同科中進士的有他堂弟嗣珣，以及同鄉陳世倌（《書劍恩仇錄》中陳家洛的父親）。查慎行和二弟嗣瑮都是黃宗羲的弟子。
查慎行有《敬業堂詩集》五十卷，續集六卷。他在北京獄中之時，仍不斷做詩，今錄其獄中詩數首，以見其詩風一斑：《哭三弟潤木》：「家難同時聚，多來送汝終，吞聲自兄弟，泣血到孩童。地出陰寒洞，天號慘澹風。莫嗟泉路遠，父子獲相逢。」（原註：上侄先一日卒。）（按：潤木即查嗣庭，其子早一日死。）
《閏三月朔作》：「年光何與衰翁事，也復時時喚奈何。為百草憂春雨少，替千花惜曉風多。」（按：「春雨少」暗指朝廷少恩，「曉風多」指政事嚴苛。）
五言絕句：「南所對北監，傳是錦衣獄。剩有圍外人，追思璫禍酷。」（按：「璫禍」指明末魏忠賢等太監陷害無辜。）「蟲以臭得名，橫行罪難掩，均為血肉害，蟣虱當末減。」「人間有桃杏，悵望春維暮。風卷飛花來，誰家庭下樹。」（原註：清明前一日大風，杏花數片，吹入牆內。）
《敗群鵲》：「朝喳喳，暮嚄嚄，鵲聲喜，烏聲惡。兒童打烏不打鵲，道是紇干生處樂維南（按：紇干，山名，積雪極寒）。兩鵲鷙不仁，占巢高樹旁無鄰，有如鷹化為鳩眼未化，以猛濟貪四顧圖併吞，每當下食群退避，六國何敢爭強秦？我欲驅使去，舉火兼巢焚，一回一嘆還逡巡。天生萬物何物無敗群？吁嗟乎！天生萬物何物無敗群？」
《春已盡矣，孤柳尚未舒條，閒步其下偶成》：「圍外新葉樹，出牆高亭亭，畫地乃為牢，獨來伴拘囹。我衰何足道，日夜望汝榮。已經三月余，眾眼終未青。將毋學病叟，爾作支離形？並生天地間，草木非無情。寄語後栽者，勿依問囚廳。」
查慎行的詩篇中極多同情平民疾苦之作，甚至對禽獸草木也寄以同情心。《敬業堂詩集》當時公開刊行，獄中諸詩也都保留，可見即在清朝統治最嚴酷之時，禁網之密，對文字的檢查，仍遠遠不及文化大革命時的厲害。
本書五十回的回目都是集查慎行詩中的對句。《敬業堂詩集》篇幅雖富，但要選五十聯七言句來標題每一回的故事內容，倒也不大容易。這裡所用的方法，不是像一般集句那樣從不同詩篇中選錄單句，甚至是從不同作者的詩中選集單句，而是選用一個人詩作的整個聯句。有時上一句對了，下一句無關，或者下一句很合用，上一句卻用不著，只好全部放棄。因此有些回目難免不很貼切。有些集句出