黑暗，从表现美转为暴露丑。《金瓶梅》之前的长篇小说，在批评社会黑暗的同时，更多的是着力讴歌美好的理想，表现出浓厚的浪漫主义色彩；
《金瓶梅》实现了中国古代小说审美观念的大转变，极写世情之恶、生活之丑，是一部彻底的暴露文学。它在表现丑的时候，常常用白描手法，揭示人物言行之间的矛盾，达到强烈的讽刺效果，这种写法对此后的讽刺文学有极大的影响。
在中国古代小说发展史上有着独特的地位，具有开拓性意义，成为中国古典小说的分水岭。在中国它还是第一部细致的描述人物生活、对话及家庭琐事的小说，这具有非常重要的意义。
有人认为，虽然由于小说中有性描写，使它对市井之民构成了吸引；但只有对传统文化有相当认知的人，才能够真正读懂、读透它。
历史评价: 清代刘廷玑《在园杂志·卷二》：“深切人情事务，无如《金瓶梅》，真称奇书。欲要止淫，以淫说法；欲要破迷，引迷入悟。而文心细如牛毛茧丝，凡写一人，始终口吻酷肖到底。结构铺张，针线缜密，一字不漏，又岂寻常笔墨可到！”
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鲁迅《中国小说史略》：“诸世情书中，《金瓶梅》最有名。”“《金瓶梅》作者能文”，“描写世情，尽其情伪”，“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”
毛泽东：“《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。”“揭露封建社会经济生活的矛盾，揭露统治者和被压迫者矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的。”
除《金瓶梅》外，还有其他类似作品。如明代中期的《痴婆子传》，作者为芙蓉主人，小说以倒叙手法讲述一位老妇人的风流史，涉及大量男女情事，对研究古代性文化有一定价值。
同样诞生于明代中期的《如意君传》，署名“吴门徐昌龄”，真实作者不详，是明朝第一部言情小说，写武则天的故事，在清朝被列为禁书。
明末清初李渔的《肉蒲团》，内容也涉及较多情色情节。《绣榻野史》是明代吕天成所着的白话长篇言情小说。又名《警世奇言》《蜃楼志》，四卷不分回，又有作八卷或两卷的版本。题“卓吾子李贽批评，醉眠阁憨憨子校阅”，又有题“情颠主人着，小隐斋居士校正”。
该小说主要讲述了扬州秀才姚同心（东门生）先娶了容貌丑陋且多病的魏家女儿，魏氏25岁去世后，东门生想找个绝色美女做继室。
他用手段与小他12岁且长相标致的秀才赵大里交好，“白天是兄弟，夜里同夫妻一般”。之后东门生娶了18岁的美貌女子金氏，赵大里仍与东门生同食共寝，并和金氏暗生情欲，东门生因喜爱他们二人，便撮合赵大里与金氏同宿。
金氏纵欲伤阴后，设计引诱麻氏，麻氏体验到情欲快乐后放弃守节，让金氏转与赵大里为妻，而自己嫁给东门生。此后四人混乱性关系不断，甚至丫环也参与其中。后来他们被人举报行为有亏，逃到山里生活。
麻氏与东门生活了三年并生了两个儿子后，因过度行乐去世。金氏、赵大里也相继因纵欲过度死亡。三人分别托生为母猪、公骡、母骡，东门生忏悔罪过，他们三人得以托生为人，东门生从此剃度出家，并以自己的经历劝诫世人。
《灯草和尚》是清代白话长篇言情小说，又名《灯草和尚传》《灯花梦》《灯花梦全传》《灯花记》《灯花奇缘》《和尚缘》《和尚奇缘》《奇僧传》《贪官报》《贤夫妻》，共二卷十二回。题“元临安高则诚着，云游道人编次，明趋周求虹评”，但高则诚显系假托，云游道人的真实姓名及生平不详。