浪途中，他结识了一位齐国人蹇叔，也是个不得伸展的人。两人辗转来到虞国。
虞国大夫宫之奇，可巧是蹇叔的好朋友，便推荐百里奚当了虞国的中大夫。蹇叔不看好目光短浅的虞公，便与百里奚分了手，到宋国乡下耕读去了。
虞公果然是糊不上墙的稀泥。
虞国被晋献公“假道”给灭了以后，百里奚随同虞公做了俘虏。有人向晋献公推荐百里奚，但百里奚表示，只要虞公还活着，就不肯另事新主。即使虞公死了，也不打算做晋国的公务员。
不变节，那就只有屈辱的身份，百里奚沦落成了与奴婢、仆人一样的贱奴。
秦国的特使公子絷，就是在这个当口，获知了有个才干超群的百里奚。
发现百里奚的过程，很曲折。先是公子絷从晋国带回一个奇人公孙枝。这公孙枝说来还是一位嬴姓的本家呢，是从秦国岐这个地方流落出去的，在晋国游历多年，没找到出路，就在当地做了老农民。
即便当老农民，他也非凡人。他有一把漂亮的大胡子，双手握双锄，双锄能同时入土，可达尺余深。公子絷路过时见到，一惊，正要搭话，不想大胡子却先发了话，一语道破了公子絷“猎头特使”的隐秘。
于是这美髯老农就做了“海归”，被公子絷带回了秦国。在秦穆公座前，公孙枝力荐百里奚，说百里奚才是一位能辅佐霸业的真贤士。
当时，百里奚正被囚禁在晋国的国都绛城（今山西翼城、绛县之间）。可巧晋献公把妹妹嫁给秦穆公，百里奚就是新媳妇随嫁队伍中的一名“媵臣”（陪嫁臣仆）。
其实百里奚根本就不是他的本名，“百里”是姓没错儿，“奚”却是奴隶之意——这跟现代的仆佣叫做“张妈”“李妈”差不多嘛。
这事情本来就要水到渠成了，不想百里奚在临行前却逃掉了。逃跑的动机不详，据说是深以为耻而跑的。一跑就跑到了宛。宛这个地方是楚国的边境，楚国猎户见他酷似卧底，就把他当间谍给抓了起来。
百里奚连忙辩称：“我乃虞国人，亡国了逃难出来的。”
楚国人问他有何特长，他答：“会养牛。”
楚人便叫他养牛。以往的漂泊经验这时候起了作用，他养的牛，比别家养的牛都壮，很快声名鹊起。连楚成王也知道了他是一位劳模，便当面召见，又任命他为“圉人”（也就是弼马温），叫他到南海牧马。
秦穆公费了好大劲儿，才打听到百里奚的下落。
穆公求贤心切，准备以重金将百里奚赎回，可是公孙枝却表示反对，说：“您这样做，反而使楚国知道了百里奚是稀世人才，他们还能放人吗？”——这倒也是！接着，他给穆公出了一招。
第四章五张羊皮换来一位绝世奇才（2）
秦穆公从谏如流，就派人去对楚国人说：“吾国有媵臣百里奚者，逃至贵国，吾国欲将其逮捕归案，请以五张黑公羊皮（五羖羊皮）赎回。”
楚人不疑有诈，欣然同意，做了这笔亏本买卖。
百里奚到了秦国后，秦穆公迎于郊外，亲自为他打开了囚车之锁，向他询问国家大事。
百里奚辞谢说：“我乃亡国之臣，不值得询问。”
秦穆公说：“虞君不用您，所以亡了，非您的罪也。”
随后，秦穆公便与百里奚促膝谈论国事三日，十分投机。穆公这下感到如虎添翼，大为高兴，要封百里奚为“上卿”，授以国政。
这时候，百里奚已是70多岁的高龄老人了。
一部失意者的流浪史到此结束，百里奚终于修成了励志的正果。
百里奚不忘旧谊，又向穆公举荐了蹇叔。他说：“我游齐、游周，曾经两次听从了蹇叔的劝告，躲过了灾祸；第