凌云霄悄然归返村落，犹如夜猫子般悄无声息地溜回床铺，安然入睡。次日清晨，他离开村长家中，径直前往刘阿三的居所。这位刘阿三，正是昔日饮下琼浆玉露的十八名村人之一。村中已有七人丧命，余下十一人生存至今，他们将在月圆之夜遭受妖邪之物剖腹取心的厄运。
凌云霄寻得刘阿三，详询当日饮露情景。刘阿三简述一番，言及那琼浆玉露醇香四溢，入喉清凉舒畅。凌云霄心念一动，问道：“酒中，可曾带有竹叶清香？”
刘阿三沉吟片刻，答道：“确有竹香无疑。我当时颇感惊奇，还问了降妖道人。他说这事以竹笋浸泡而成，故而带有淡淡竹香。”
“原来如此。”凌云霄心中豁然开朗，想来那降妖道人赐予村民的酒中藏有玄机。村人不明就里，懵懂饮下，那酒于腹中潜伏许久，以致开膛之时仍留有竹香。
凌云霄百思不得其解，欲揭露真相，唯有待至月圆之夜，擒获食人妖怪，
凌云霄重归村长家中，却闻一桩恶讯：村里的海娃子不慎坠入荷塘溺亡，打捞上来时，头颅已然无踪。他与叶小柔随村长来到荷塘边，只见一众乡亲围着一具无头尸首，议论纷纷。
有言：“海娃子触怒神灵，故遭此横祸。”
也有人说：“荷塘之中必有妖怪，吞食了海娃子之头。”
凌云霄对此充耳不闻，专注审视海娃子的尸体。海娃子年幼体弱，身着满是补丁的棉衣。因其头脑愚钝，常被乡人戏称为痴儿。是日清晨，海娃子离家，行至荷塘畔，对着塘中古槐，口出秽语。正欲离去之际，脚底一滑，竟失足跌入荷塘。
海娃子本善游泳，奇就奇在，他在水中挣扎不已，却始终未能脱险。待乡亲们察觉时，他已力竭，眼珠翻白，沉入塘底溺毙。众人合力将其打捞上岸，却只见躯体，头部已消失无踪。荷塘中，血水翻涌，触目惊心。
乡亲们惊恐万分，急唤村长前来。村长等人刚迈出家门，恰巧遇见凌云霄，遂一同前往荷塘察看。
此荷塘位于村南，占地广阔，堪比一方篮球场。塘中荷花盛开，四季如春，永不凋谢。塘心位置，一株古槐拔地而起，矗立水面，洒下斑驳树影。
古槐繁花似火，随风摇曳，瓣瓣红花飘落水面，宛如红毯铺展，艳丽夺目。
凌云霄凝视水中古槐，不禁愕然。此槐树粗壮需三人方能合抱，茂密的枝桠如巨蟒般蜿蜒伸向苍穹，朵朵红花点缀其间，犹如夜空中璀璨星辰，美轮美奂。然令凌云霄更为震惊者，并非其花之娇艳，而是古槐之上的人形轮廓。
叶小柔掩口惊呼：“好可怕，这槐树上之上竟有个人间！”
凌云霄聚精会神，细观古槐上的吗“人脸”。实则并非人脸，乃是古槐生长过程中树皮凹凸所形成的类似人脸之形状。此“人脸”清晰可见于树干之上，颇为醒目。远观似人脸，近看方知乃树皮所成。
古槐生于荷塘，四季红花不败，被村民尊奉为神木。每逢村中重大庆典或婚嫁之事，皆会来此祭拜古槐，祈求神佑安康。古槐灵验异常，护佑村民四季风调雨顺，五谷丰登。
此古槐，便是村民精神信仰之寄托。
村中如有胆敢亵渎古槐者，必遭厄运。今晨，海娃子在荷塘边辱骂古槐，旋即遭遇不测，溺亡塘中。
古槐巍峨挺拔，高达五丈，傲然立于荷塘中央，宛如神木临世。其周遭碧波荡漾，血水翻腾，花瓣漂浮其上，美不胜收。荷塘之内，古槐独占鳌头，塘边则为荷花之领地，二者相映成趣，构成一幅天然花环。若从空中俯瞰，恰似一只花环套在荷塘之上。
荷塘内荷花无数，然无一鱼虾能在此存活。十年前，有村民自河中捕得一条大鲤于，放入荷塘。未料次日，鲤鱼即告死亡。荷塘中，除古槐与荷花