报着说，昨夜吴庭义被人救走，傅鼐重伤不省人事。原来昨夜，傅鼐把石乜妹带到自己营帐。一时高兴忘了形，在营帐大肆庆祝两人重逢。石乜妹从花背篓取出几罐苗家糯米酒分给守夜的士兵，以表慰劳。几杯后，士兵们便个个不省人事。哪知，石乜妹在酒中下了*。接着石乜妹乘傅鼐不备一刀削掉他的男人根，傅鼐当场痛晕死过去。福康安闻报，气得七窍生烟，怒发冲冠。
石三保、石柳邓退守黄瓜寨，有两个人急得坐如针毡。一个就是吴八月，他深知黄瓜寨保卫战坚持不了多久。如果黄瓜寨失陷，福康安一定会集中兵力去打吴半天，到时乌巢河难保。如果乌巢河失陷，义军活动范围会大大缩小。尽管如此，他已无援兵可派给石三保，他已在战斗之前就派二儿子带了不少人去参加战斗。现在他能做的，只有保住义军有生命力和尽快攻下镇筸城，从而打开清军三路“会剿”的缺口，挫一挫清军锐气，鼓舞苗民反“围剿”的勇气，稳定义军的情绪。于是吴八月一边派去一小股义军去黄瓜寨接应石三保，一边积极准备第三次攻打镇筸城。另一个就是两江总督福宁，他是从二月中旬从襄阳经辰州赶到镇筸，担任该路清军最高统帅。自出征湘西，尺寸莫展，受到乾隆皇帝痛斥责。眼看福康安和和琳即将攻陷黄瓜寨，他怎不急呢？如果再不立功，真是无颜面见人。尤其是专门从京师前来协助他指挥的德愣泰步刘君辅的后尘驰往永绥，替福康安、和琳保护花垣、龙潭一带的粮草和后路去了。他就发誓一定要打一个大漂亮仗，让同僚看看他福宁不是孬种。他一定要在福康安、和琳大军被阻乌巢河之际，打败吴八月直捣苗军大本营——乾州城。当然他是尝试过吴八月的利害，他自然知道面对面打肯定会吃大亏。坪垄吴八月一支义军是最有战斗力的，也是最训练有数的。坪垄主要系左右营黑苗，他们接近边墙外的汉族聚居区，汉化程度相对较大，人丁也比较兴旺。这里苗民大都识字会写文章。所以，坪垄义军在鸭堡寨等地义军的支持下，能一举攻下乾州厅城，并横扫泸溪、麻阳、沅州、辰州、古丈及永顺的部分地区，绝不是偶然的。吴八月攻下乾州城就大搞镇叛治军等活动，在乾州厅，斩了苗奸百户石上、杨鼎元等。治军练兵更是一刻不怠慢，吴八月除继续派出一部分精兵强支持永绥、凤凰等地义军与清军作战外，把精力都放在扩军练兵等备战工作上。首先，他们苦练武术，把普通提高和培养高手紧密结合起来。其次，吴八月选出一批好铁匠安排在麻链湾的九十洞里，加紧制造鸟枪。尤其保靖诺比师傅制造枫木炮，又称神炮，威力无比。吴八月特训出一批神枪手，组建一支彪悍骁勇神枪队。正是这样，福宁一直未轻举妄动，一直龟守在筸城，被乾隆痛斥株守空城，毫无展布。于是，他苦思冥想终思得一妙计——黑虎偷心。他决定假绕道泸溪，作远征或撤兵之状，诓吴八月上钩，然后锋芒一转，改由泸溪西进，直捣乾州城。
石三保为保卫自己家乡把自己所有部队调防回黄瓜寨，摆开与清军决一死战的架势。额勒登保见势便对福康安说，硬打硬拼对清军不利。福康安这个人没有什么本事，但他能听得自己亲信的进言。而石三保这点就不如福康安。他对石乜妹反对极度恼怒，他觉得石乜妹事事都跟他对着干抬杠子。
“这不是你一直极力主张的打法，如今我按你的，你又反对。你是不服还是存心要和我抬杠。”
“石王你说哪里话，我怎么会和你对着干。这主要是战机已转变了。现清狗各路大军聚得很近，我们再硬拼必会吃亏。现在我们的主要问题，是死守各个要口，拖住清狗。只要我们赢得时间就会胜利。”石乜妹说。
“我没听错吧。难道清狗自愿撤军。”
“石王，你能不能把眼光放远点？现在八月叔已把镇竿城围水泄不通，破城指日可待。半天兄已拖住清狗第三