伍正用火箭射南城。吴八月令二路攻城队伍冲向西门，做出要越墙扑城之势。王已魁见义军来势汹汹，便自己亲自率兵抵挡。内应的吴庭礼和石乜妹见城东门空虚，便迅速摸到城东门并结束几个看守士兵的命，打开东城门。这时吴八月亲率大军一窝蜂涌入，数万义军速踏平了边墙。宋如椿见大势已去，摘下金印，双手捧献给巡检江瑶，令其怀印出城前往辰州府求救。江瑶及其子江朝栋从城北突出，恰逢三岔坪义军首领吴庭举。江朝栋曾侮辱吴庭举少妻，仇人相见，分外眼红，大杀一阵，江瑶父子无心恋战，速往小溪桥奔去。吴庭举紧追不舍，在小章河斩江瑶父子，夺印回城。
宋如椿如惊弓之鸟，龟缩进石城内不出。义军搬来榨油坊夯锤，准备撞开石城门。就在这时吴八月疾步赶到石城大门边大声叫着：“让我来。”“哐当”吴八月挥起九十斤重的大关刀把城门劈成两半。义军们，猛冲进小石城，活捉了王已魁、陈纶、饶德丰等文武官员。躲在床板底下的宋如椿，深知末日到了。他挥泪斩了妻儿，然后自刎而死。
首战告捷，群情激荡，欢喜异常。吴八月进城后，严禁烧杀掳掠，苗军秋毫无犯。次日，出告示安民，四处分发张贴，并且成立苗族起义军乾州厅临时政府。
处斩了王已魁、陈伦、饶德求等人，吴八月接着率苗民内除苗奸，外清扫荡清军残余势力，这为建立自己“苗王”政权奠定了重要的基础。
此时，吴半天越过清军的防苗边墙，踏平清军营汛碉卡，向贵州铜仁府的门户——正大营发起了猛攻。吴半天是极其有卓见的人，他知道这次镇苗大帅一定是云贵总督福康安，他必须在他动手之前打掉他那群爪牙。更重要的，他认为这次举义应该求得外援，不仅是苗疆百姓，而应该求得苗疆以外的百姓响应，这样才可能与朝廷抗衡。故自雅酉战后，他回师苏麻寨便开始向贵州方向进攻。得知吴半天围攻正大营，镇远总兵珠隆阿急从来援。在官州营与吴半天接上火，结果大败逃进铜仁府养伤。贵州提督彭廷栋见义军来势汹汹，深恐正大营丟失，便亲率大军来援。吴半天几次围攻正大营没得手，就想把清军引出城外来打。吴半天徉跌马而亡，诱敌上钩。清军见义军营里挂满了白幡，哭声悲悲惨惨。清军从探子得知义军主帅吴半天而亡，便想去偷袭。恰好彭廷栋援军这时赶到，他们的胆就更大了。待他们扑进义军营内才知竟是一座空营。彭廷栋知中计，急令退兵。哪里还来得及呢？此时，吴半天把彭廷栋大军围得死死的。彭廷栋带着大军左冲右突仍无济于事，身边的士兵越来越少。幸亏贵州巡抚冯光熊及时赶到，才把彭廷栋救出重围。这一仗，吴半天把彭廷栋打得丧魂落魄，只好下令退回铜仁府。吴半天趁势拿下正大营。
乾隆做梦都没想到，短短几天，苗疆督、抚、提、镇等大小官员的奏折却源源如雪花飞来，把这位古稀老人搞得头晕目眩。当他得知镇臣总兵明安图雅酉战死，永绥、保靖、松桃、泸溪、麻阳、秀山等厅县和镇筸、永顺、侗仁等道、镇、府郡城被围或“焚掠”，特别是获湖南乾州城、贵州正大营陷落等消息以后，真是惊恐万状。满朝文武也为之震慑。此时，乾隆再也摆不出其文静雅姿，不顾撕破其慈善面具，杀心*，决定收回“惩办客民”和“查究流官”之成命，下了一道谕旨“痛加剿除”。并且急忙调回福康安共商大计。
“苗民造反，何人可为帅？”
平常无事时，大臣们为些鸡毛小事争议不休，现在真有事倒却是哑若寒蝉。乾隆怒不可竭，大声质问群臣何人能为帅。许久，阿桂才出奏道，“微臣愿为皇上分忧，愿挂帅出征。”
“桂爱卿忠贞爱国日月可鉴，可是你年事已高，朕实在不忍再让你驰骋沙场。”
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