遵奉天子，才有资格号令其他割据的叛徒；努力推广耕田种桑，才有能力积存粮食草料。如此，霸王事业，可以成功。”曹操完全采纳。于是，派人晋见河内郡郡长张杨，请准予借道前往长安进贡；张杨拒绝。定陶人董昭，对张杨说：“袁绍、曹操，表面上看起来是一条阵线，合作无间；然而，不可能维持长久。曹操今天虽然力量微弱，但他实在是一代英雄，所以应该跟他结交。今天“借路”，是天赐机缘，你应该奏报皇上，特别推荐，如果事情成功，当增加双方感情。”
一、曹操出身卑微（4）
张杨遂奏报皇帝，并推荐曹操。董昭更用曹操名义，写信给李傕、郭汜等当权派官员，依照每人的地位和分量，分别殷勤致意。李傕、郭汜接见曹操的使节，认为关东（函谷关以东）将领打算自己拥立新的皇帝，曹操虽然表示效忠中央，但并不是诚心诚意；商议把使节扣留，不放回去。禁宫侍从官（黄门侍郎）钟繇向李傕、郭汜建议说：“英雄纷纷崛起割据，每个人都声称拥护中央，接受中央命令，实际上每个人都独立称霸。只有曹操派人表示效忠，如果中央先行怀疑他的真诚，恐怕会阻止其他人效法。”
李傕、郭汜遂用厚重的情谊回报。钟繇，是钟皓的曾孙。
一九三年，春季，正月，兖州州长（刺史）曹操，驻军鄄城。后将军袁术（时驻鲁阳），受到荆州全权州长（牧）刘表的压力，不能抵抗，遂率军北上，驻军封丘（河南省延津县北）。黑山变民的一支（太行山一带），跟南匈奴（王庭设平阳）的流亡单于（四十一任）栾提于扶罗（时在黎阳一带），都归附袁术。
曹操击破袁术部队，包围封丘（封丘属兖州）。袁术率军突围，退屯襄邑（河南省睢县），再退屯宁陵。曹操追击，连战连胜，袁术不能停脚，遂侵入九江郡；扬州州长（刺史）陈瑀拒绝袁术入境。袁术只好退到阴陵，在淮河北岸集结部队，向寿春（陈瑀上任后迁此）发动攻击。陈瑀大为恐慌，逃向下邳国。
袁术占领寿春，称扬州全权州长（牧），兼徐州总管（徐州伯）。
夏季，六月，前全国武装部队总司令（太尉）曹嵩，在琅邪郡避难，他的儿子兖州州长（刺史）曹操（时在定陶），命泰山郡郡长应劭，前往迎接。曹嵩奢侈豪华，仅运载金银绸缎珍宝的车子，就有一百余辆。陶谦一位驻屯阴平的部将手下官兵，眼睛发红，决心抢劫；追踪到华县、费县交界处，发动突袭，斩曹嵩，又斩曹嵩的幼子曹德秋。曹操向陶谦作复仇性攻击，一连攻陷十余县城，进击彭城，陶谦主力军迎战，大败，逃回郯县固守。
最初，京县、洛阳，受到董卓的蹂躏，人民大量向东逃亡，多数投奔徐州。这次曹操为父复仇，把男女老幼数十万人驱逐到泗水，全部屠杀，尸体山积，泗水不流。
曹操围攻郯县，不能夺取，只好撤退；一连攻陷取虑、睢陵、夏丘，屠城，连鸡狗都杀得一只不留，城市村落，看不到一个活人。
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二、皇帝进入掌握（1）
一九四年，春季，二月，徐州全权州长（牧）陶谦受到兖州州长曹操重创，情势危急，向青州州长（刺史）田楷（公孙瓒任命，其驻地一直不详，疑在乐安国一带）求救，田楷跟平原国（首府平原）宰相刘备，前往支持。刘备这时已集结武装部众数千人，陶谦再拨付给他丹阳郡（安徽省宣州市）部队四千人，刘备遂离开田楷，归附陶谦。陶谦向中央推荐并任命（表）刘备当豫州州长（刺史），驻屯小沛（对刘备而言，这是一个很大的转变契机。此时天下已乱，每个有地盘有武力的大军阀，都可以“表”一个小军阀当县长、郡长、州长、全权州长，以及将军等。刘备对豫州虽不能行使职权，但他从此跻身高阶层）。正好，兖州州长曹操的军粮告尽，撤退。